Creemos en los mitos. George Washington cortó un cerezo. (Nunca sucedió). Benjamin Franklin hizo volar una cometa con una llave para descubrir la electricidad. (No exactamente.) Wilbur y Orville Wright, los legendarios hermanos, juntos inventaron el vuelo mecánico tripulado.
Para deconstruir ese mito hoy, todo lo que realmente tenemos que seguir son dos fuentes fundamentales: los Documentos de Wilbur y Orville Wright, alojados en la Biblioteca del Congreso, y el Folleto de 1903, el prototipo de avión que lograron enviar en el aire en esa mañana histórica. 17 de diciembre. El propio Flyer, incluida su hélice, reside en el Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian. "Todas las hélices construidas hasta ahora están todas equivocadas", escribió Wilbur en una carta al científico Octave Chanute en 1903. Después de realizar experimentos en hélices marinas e idear una especie de túnel de viento para pruebas, Wilbur imaginó hélices de vanguardia "que están bien". ! "
Cuando comencé a investigar sobre lo que se convertiría en mi libro, Wright Brothers, Wrong Story, la inmersión en los documentos condujo a una nueva narrativa, y contrarresta el supuesto definitorio: que Orville y Wilbur produjeron conjuntamente el Flyer. Eso lo convierte en la epopeya definitiva del trabajo en equipo, pero la saga de los Wright es en realidad la historia de Wilbur.
Wright Brothers, historia equivocada: cómo Wilbur Wright resolvió el problema del vuelo tripulado
¿Cómo podrían dos hermanos misantrópicos que nunca salieron de casa, abandonaron la escuela secundaria y se ganaron la vida como los mecánicos de bicicletas han descubierto el secreto del vuelo tripulado? Esta nueva historia del logro monumental de los hermanos Wright se centra en sus primeros años de prueba y error en Kitty Hawk
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Izquierda: Orville Wright en 1905 a los 34 años en una fotografía tomada por su hermano Wilbur. Derecha: Wilbur Wright en 1905 a los 38 años (Biblioteca del Congreso) La hélice cruda es, diría yo, totalmente producto de la visión de Wilbur. A él le debemos los primeros 12 segundos del exitoso vuelo propulsado.
Puede que Wilbur nunca hubiera aplicado su genio a la aeronáutica si no hubiera sido por una desgracia al azar. En el invierno de 1886, Wilbur, de 17 años, sufrió un revés devastador cuando su mandíbula se rompió durante un partido de hockey. El sueño de Wilbur de asistir a Yale se desvaneció. En cambio, en su casa en Dayton, Ohio, sufrió una convalecencia agotadora y, durante tres años, una depresión grave. Fue durante esta inactividad forzada que Wilbur solo se obsesionó con descubrir el secreto del vuelo tripulado.
En 1896, Wilbur, por su cuenta, contactó al tercer secretario de la Institución Smithsonian, Samuel Pierpont Langley, solicitándole información sobre intentos humanos de vuelo mecanizado, incluidos "documentos como el Smithsonian ha publicado sobre este tema y, si es posible, una lista de otros trabajos impresos en inglés ". El asistente de Langley, Richard Rathbun, se vio obligado a enviar una" lista de libros y panfletos sobre aviación ". Solo Wilbur contactó al Servicio Meteorológico de los Estados Unidos y solicitó datos sobre las condiciones meteorológicas, incluida la velocidad del viento, en ubicaciones en todo Estados Unidos: información que llevaría a Wilbur a elegir a Kitty Hawk, Carolina del Norte, como el sitio de prueba. Wilbur escribió al científico aeronáutico con sede en Chicago Chanute. Su correspondencia produciría 500 cartas y culminaría con el pensamiento innovador de Wilbur. Wilbur construyó el primer "ala de cometa", un ala en forma de caja con dos niveles, y probó ese prototipo solo en un campo cerca de la casa familiar en Dayton. Wilbur construyó un planeador, en su taller sobre el taller de reparación de bicicletas de los hermanos, y lo envió a Kitty Hawk. Y en el primer año del nuevo siglo, Wilbur se dirigió a este pueblo de pescadores ... solo .
El 23 de septiembre de 1900, Wilbur escribió a su padre, el obispo Milton Wright: "Tengo mi máquina casi terminada ... No espero levantarme muchos pies del suelo y, en caso de estar molesto, no hay nada más que arena suave para atacar ... Creo que el vuelo es posible ".
Su padre, a su vez, reconoció el papel principal de Wilbur. En una carta, exhortó a su hijo a tener en cuenta la seguridad: “Tienes tanto que nadie más puede hacerlo tan bien. Y solo, Orville quedaría lisiado y agobiado ”. Orville no haría su primer intento de vuelo hasta 1902, mucho después de que Wilbur hubiera hecho cientos de intentos.
Orville era estudiante y compañero de ayuda de Wilbur. Pero también fue el guardián de la historia. La historia de los hermanos Wright fue producto de la muerte, una amistad y una biografía que sentaría las bases para cada crónica futura. Fred C. Kelly publicó The Wright Brothers: una biografía autorizada por Orville Wright en 1943. Wilbur Wright murió en 1912 de fiebre tifoidea. Orville viviría hasta 1948, el sobreviviente que le dio acceso a algunas cartas y documentos familiares a Kelly, un amigo que se adhirió al dictado de que Orville debe aprobar cada página de la biografía. El libro es, en última instancia, la versión de los acontecimientos de Orville, que era que los hermanos merecían el mismo crédito por la invención del avión. (De hecho, el nombre de Orville aparece en la biografía 337 veces a 267 de Wilbur).
Wilbur Wright fue el hombre que realmente inventó el vuelo controlado, aunque es casi herético decirlo. Orville, aunque era un mecánico talentoso, nunca tuvo el genio para dar el salto de la teoría a la aplicación.
Los hermanos se turnaron para pilotar el avión en Kitty Hawk ese mes, y un lanzamiento de moneda determinó quién estaría en los controles en la mañana en que el avión despegó con éxito: Orville, su triunfo histórico inmortalizado por una cámara de caja.
Wilbur poseía la intuición imaginativa que transformó una hélice de madera tosca en un instrumento que impulsó a los humanos a una nueva era. Esa es la diferencia entre el poeta y el escriba. Y esa es toda la diferencia en el mundo.
Orville Wright despega en Kitty Hawk, Carolina del Norte, en el primer vuelo sostenido, controlado y sostenido del mundo, el 17 de diciembre de 1903. Su hermano Wilbur (en el suelo, a la derecha) acaba de liberar su agarre del ala derecha vertical. (John T. Daniels / Biblioteca del Congreso) 
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Este artículo es una selección de la edición de diciembre de la revista Smithsonian
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