Mary Jo Kopechne tenía 28 años cuando asistió a una fiesta en la isla Chappaquiddick, un pequeño asador cerca de Martha's Vineyard, el 18 de julio de 1969 . Junto con cinco de sus amigos de la campaña presidencial de 1968 para el senador Robert F. Kennedy, Kopechne ya había hecho olas en los círculos demócratas en Washington, trabajando para un senador de Florida antes de mudarse al personal del Senado de Kennedy. Ella demostró ser experta al ayudar a escribir un discurso contra la Guerra de Vietnam para RFK, y ayudó a escribir el discurso anunciando su candidatura para el presidente.
Edward "Ted" Kennedy, mientras tanto, era el último hijo sobreviviente de Joseph Kennedy en el momento de la fiesta. Después de la muerte en tiempo de guerra de Joseph Jr. y los asesinatos de John y Robert, Ted se mantuvo como el líder político de la familia, un senador estadounidense de Massachusetts, con una potencial carrera en la presidencia en su futuro.
Como anfitrión de la fiesta en cuestión, Ted reunió a las mujeres para una reunión que incluyó al primo de Kennedy, Joseph Gargan, y al ex fiscal federal de Massachusetts Paul Markham. Pero al final de la noche, las festividades se habían vuelto trágicas: el auto de Kennedy se volcó en un pequeño puente y aterrizó boca abajo en el agua. Mientras Kennedy sobrevivió, Kopechne, su pasajero, se ahogó. ¿Qué pasó en ese puente? ¿Estaba Kennedy bebiendo y conduciendo? ¿Qué estaban haciendo él y Kopechne juntos solos en primer lugar? Los detalles en ese momento eran, como lo son ahora, escasos. Pasarían 10 horas completas antes de que Kennedy informara el incidente a la policía local.
Es la historia de esta noche que se convertiría en una marca negra duradera en la carrera política de Kennedy y que sirve como forraje para la nueva película Chappaquiddick, protagonizada por Jason Clarke como Ted Kennedy. El escándalo lo persiguió a él y al partido demócrata durante décadas y también fue culpado por arruinar sus perspectivas presidenciales. (Kennedy, por su parte, afirmó en su autobiografía que "no fue determinante" en su decisión de postularse para presidente en 1980).
Los guionistas Taylor Allen y Andrew Logan sintieron que el drama era el tema perfecto para una película sobre la disposición de las mujeres, las expectativas imposibles de la familia Kennedy, cómo se abusa del poder y el papel de los medios para ocultar o exponer el escándalo político.
Aunque no afirman veracidad total por su película, el director John Curran dice que no estaba interesado en hacer un documental sobre el incidente, los tres hombres se esforzaron por conocer lo más cerca posible de los acontecimientos reales. Logan y Allen basaron su guión en la investigación de casi 1000 páginas publicada por el Tribunal Judicial Supremo de Massachusetts en 1970.
"Las dos personas que realmente saben lo que pasó esa noche están muertas: Ted y Mary Jo", dice Curran. "Y los demás a su alrededor, los que todavía están vivos, no van a decir nada".
Parte de la razón por la que los detalles son tan irregulares proviene de esas 10 horas de espera para reportar el accidente. ¿Por qué Kennedy no contactó a las autoridades antes? Más tarde afirmaría que sufría un shock físico y emocional, y que no pensaba con claridad. Y luego se habló de un encubrimiento, de Kennedy y su equipo de prensa intentando minimizar el incidente para no dañar sus futuras aspiraciones políticas.
"A veces me gustaría gritar mucho, pero estoy tratando de contenerlo", dijo Gwen Kopechne, la madre de Mary Jo, al Boston Globe . "Sería bueno que alguien hablara". Pero también le dijo a McCall's Magazine que creía que Kennedy se había comportado de manera errática después del accidente debido a un shock y una conmoción cerebral leve. Lo que no entendió fue cómo Gargan y Markham, los ayudantes de Kennedy que también intentaron recuperar a Mary Jo del auto después del accidente, no informaron el accidente ni forzaron a Ted a hacerlo.
"Gargan y Markham no solo no consiguieron ayuda inmediata, sino que también dejaron que el senador nadara solo para denunciar el accidente de Edgartown", dijo el anciano Kopechne. “Este es el gran dolor, la pesadilla con la que tenemos que vivir por el resto de nuestras vidas: que Mary Jo se quedó en el agua durante nueve horas. Ella no pertenecía allí.
Nadie le proporcionó las respuestas que quería. Inmediatamente después del accidente automovilístico, la nación, y los medios de comunicación, se distrajeron en gran medida por el alunizaje del Apolo 11.
"Fue el mejor momento en el [legado] presidencial de John F. Kennedy en el peor momento posible para el legado potencial de Ted-Kennedy-el-senador", dice Allen. Ese telón de fondo de un medio de comunicación ya distraído proporcionó al equipo de Ted tiempo para el control de daños y oscureció aún más la verdad sobre lo que realmente sucedió.
Pero una vez que el alunizaje retrocedió del ciclo de noticias inmediato, la historia de Kennedy y Kopechne explotó. Curran y sus productores intentaron capturar la cobertura de los medios intercalando imágenes de archivo y titulares de periódicos a lo largo de la narrativa. La película también enfatiza la tensión que ejerció sobre la esposa de Kennedy, Joan, que estaba embarazada en ese momento. Finalmente sufrió un aborto involuntario, que culpó del incidente. Al mismo tiempo, le dijo al servicio de cable United Press International : "Creo todo lo que dijo Ted". No hizo caso a las acusaciones de que Kennedy y Kopechne iban a nadar a medianoche cuando ocurrió el accidente.
Aquellos que asistieron a la fiesta la noche de la muerte de Kopechne también experimentaron este fervor por obtener más detalles sobre lo que sucedió exactamente y si se había producido una mala conducta entre los hombres casados y las mujeres solteras la noche de la fiesta. Entre ellos se encontraba Susan Tannenbaum, quien también trabajó en el personal de campaña de Robert Kennedy.
"No se puede comenzar a entender cómo ha sido", dijo Tannenbaum más tarde. “Le doy un valor tremendo al derecho a la privacidad, pero de repente soy infame. El verdadero significado de lo que eres y lo que valoras permanece intacto dentro de ti mismo; pero ahí estás salpicado por todos los papeles. ¿Cómo se sentiría si un periodista llamara a su madre a las 8 de la mañana y le preguntara si ella aprobó la conducta de su hija al pasar la noche con un grupo de hombres casados?
Ese aspecto del accidente particularmente enfureció a los guionistas. En una época en que las mujeres apenas comenzaban a ingresar a la fuerza laboral en grandes cantidades, la cobertura de prensa solo se agregaba a su objetivación. "[Kopechne] era una mujer inteligente y fuerte que trabajó para la campaña de Bobby Kennedy en una gran capacidad e hizo un gran trabajo, incluida la transcripción y luego se sumó al discurso que pronunció sobre Vietnam", dice Allen.
Al final, Kennedy apareció en la corte y se declaró culpable de un cargo de abandonar la escena de un accidente. El juez James Boyle condenó a Kennedy al castigo mínimo por el delito, dos meses de encarcelamiento, pero Kennedy nunca cumplió la pena de prisión, ya que el juez suspendió la sentencia.
"Ya ha sido y seguirá siendo castigado mucho más allá de lo que este tribunal pueda imponer: los fines de la justicia se verían satisfechos con la imposición de la pena mínima de cárcel y la suspensión de esa sentencia, suponiendo que el acusado acepte la suspensión", Boyle dijo, con el resultado de que la suspensión fue aceptada por el equipo de defensa.
El actor Jason Clarke interpreta al senador Ted Kennedy en la nueva película "Chappaquiddick", que analiza los eventos que rodearon la muerte de Mary Jo Kopechne. (Estudios de entretenimiento) No se realizó ninguna investigación pública sobre la muerte, y Kennedy pronunció un discurso televisado sobre el accidente. Ese discurso es una de las pocas escenas en que los escritores de Chappaquiddick se tomaron libertades con los hechos del caso. En la película, el primo de Kennedy, Joe Gargan, intenta sin éxito convencer a Ted para que lea una carta de renuncia en lugar de ir a la televisión. "No tenemos evidencia en la investigación que respalde eso, aunque es evidente que fue considerado", dice Allen.
Desde entonces, el incidente de Chappaquiddick ha sido utilizado repetidamente como un insulto recurrente por los políticos conservadores, particularmente cuando uno de los suyos se vio bajo el microscopio de un escándalo de DC. Faith Whittlesey, republicana de Pensilvania y miembro del personal de la Casa Blanca bajo la presidencia de Reagan, recordó haber pensado que el incidente sería "el fin de Kennedy" y que podría ser bloqueado de la presidencia por el resto de su carrera. La historia fue resucitada ocasionalmente para señalar las preguntas que quedaron sin respuesta, incluso cuando Kennedy permaneció en el Senado hasta su muerte en 2009.
Aunque Curran estaba nervioso por enfrentarse a alguien cuyos logros políticos admiraba (especialmente dado que continúan existiendo numerosas teorías de conspiración sobre el accidente, incluida una tercera persona en el automóvil), sintió que la tarea era necesaria.
"Ya sea que esté en el lado izquierdo o derecho del pasillo, es imperativo que tomemos una mirada bastante dura y sin barniz a nuestros héroes en estos días", dice Curran. “Se acabó el tiempo para dejar que todos estos tipos patinen. Creo que si esta historia sucediera ahora, eclipsaría el alunizaje ”.
Pero en 1969, lo contrario resultó cierto. La escena final de Chappaquiddick presenta un poco de material de archivo, de una entrevista de estilo de hombre en la calle en Boston. Un periodista pregunta a una persona tras otra si aún considerarían votar por Kennedy después del accidente de Chappaquiddick. Responden, muchos rotundamente, con un "sí".
