Mientras empaca sus maletas para la cabaña o el campamento este fin de semana, no olvide traer ropa ligera con mangas largas y una camioneta o dos de repelente de insectos. La primavera llegó y se fue, así que bienvenidos a la temporada de mosquitos.
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Lo mucho que disfrutamos del verano en América del Norte depende mucho de cuántos mosquitos nos estén esperando afuera. Sus picaduras son picantes y sus zánganos molestos, pero también preocupa que los mosquitos portadores de enfermedades peligrosas estén llamando a nuestra puerta.
Entonces, ¿qué hace que algunos años sean peores que otros?
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No es necesario ser entomólogo para notar que el tamaño de la población de mosquitos puede variar de un año a otro y de un lugar a otro. En junio pasado, no pude poner un pie fuera de mi casa de Ottawa sin ser mordido. Mientras tanto, Winnipeg estaba experimentando el recuento de mosquitos más bajo en cuatro décadas.
Este año está lejos de estar libre de mosquitos, pero al menos puedo disfrutar de la paz durante unos 10 minutos antes de que me encuentren.
¿Qué causa que las poblaciones de mosquitos crezcan y se reduzcan? En resumen, es una combinación de clima y clima: los mosquitos son muy sensibles a su entorno.
¿Te picará el fin de semana o no? (Shutterstock) La temperatura y la lluvia son dos predictores principales de la abundancia de mosquitos, y esto es por una buena razón: estos dos factores tienen un efecto masivo en su supervivencia y capacidad de reproducción.
Cuánto llueve a la vez, cuándo llueve, cuánto tiempo duró un período de frío o calor y cuándo sucedió, todo importa a la hora de predecir qué tipo de temporada de mosquitos se avecina.
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Los mosquitos, como la mayoría de los insectos, son de sangre fría o ectotérmicos. A diferencia de nosotros, su temperatura corporal coincide estrechamente con la temperatura del ambiente (aire o agua) a su alrededor. Si hace frío afuera, tienen frío. Si hace calor afuera, están calientes. Cualquier tiempo que pase fuera de su zona de confort puede ralentizar o detener su desarrollo o incluso provocar lesiones y la muerte.
Para que la mayoría de las larvas de mosquito crezcan, las temperaturas deben estar por encima de un umbral, que varía, dependiendo de la especie, pero generalmente es de alrededor de siete a 16 grados centígrados.
Como las larvas son completamente acuáticas, también necesitan una fuente de agua estancada (como su maceta) que permanecerá hasta que estén listas para emerger como adultos.
Esto significa que las condiciones frías o secas que golpean en el momento adecuado durante el desarrollo de las larvas en la primavera o el verano pueden reducir drásticamente la cantidad de mosquitos adultos que buscan una comida una o dos semanas más tarde.
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Nos encanta odiar a los mosquitos, pero la gran mayoría de las especies de mosquitos no afectan directamente nuestras vidas.
Los mosquitos, como la mayoría de los insectos, son escandalosamente diversos: hay más de 3.000 especies de mosquitos zumbando en este planeta, y solo un puñado de esas especies cazan activamente a los humanos.
E incluso entonces, solo los mosquitos hembras se alimentan de sangre. Los machos mucho más razonables en cambio beben néctar de flores.
Desafortunadamente, algunas de estas especies de mosquitos también están lejos de ser una molestia leve, ya que pueden transmitir enfermedades peligrosas. En Canadá y los Estados Unidos, a menudo escuchamos sobre la amenaza del virus del Nilo Occidental, que es portado por especies locales de mosquitos y puede conducir a complicaciones graves de salud como coma y parálisis en una minoría de los casos.
Uno de los mejores predictores de las tasas de infección del Nilo Occidental en Ontario es la temperatura mínima alcanzada durante febrero. Si las temperaturas más frías en febrero son más cálidas de lo habitual, más personas se infectan con el virus del Nilo Occidental durante los meses de verano.
En las regiones tropicales, la gente lucha contra la malaria, la fiebre amarilla, el dengue, el chikungunya y los virus del Zika. Todos estos virus son transmitidos por mosquitos, son muy debilitantes y causan cientos de miles de muertes cada año.
Cuando el huracán Harvey azotó a Texas en septiembre de 2017, las inundaciones aumentaron el hábitat de reproducción de los mosquitos. Entonces, el estado roció 240, 000 hectáreas alrededor de Houston para ayudar a prevenir un aumento en las enfermedades transmitidas por mosquitos.
El hecho de que los mosquitos transmitan estas enfermedades, en lugar de los mosquitos en sí, llevó a la Fundación Gates a etiquetar a los mosquitos como los animales más mortales del planeta.
Dos de los peores delincuentes por la propagación de la enfermedad son el mosquito de la fiebre amarilla ( Aedes aegypti ) y el mosquito tigre asiático ( Aedes albopictus ), que generalmente viven en regiones tropicales y subtropicales donde se mantiene cálido y húmedo. El rango de estos mosquitos también se extiende bien en los Estados Unidos continentales, particularmente en los estados del sur y del este. Sin embargo, simplemente no pueden sobrevivir en climas del norte con inviernos largos y fríos.
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Las temperaturas invernales adecuadamente bajas generalmente evitan que las especies de insectos tropicales y subtropicales se establezcan permanentemente en áreas cercanas a los polos con inviernos fríos. Sin embargo, en las últimas décadas, el cambio climático ha llevado a cambios documentados en los patrones de distribución de insectos, incluido el colapso de los límites del rango sur de los abejorros y el movimiento hacia el norte de muchos rangos de insectos.
A medida que los inviernos se vuelven más suaves, los límites del norte de los rangos de mosquitos también pueden estar cambiando. Se cree que el movimiento de los límites del rango norte ocurre porque los inviernos más suaves permiten que especies que generalmente no pueden hackearlo en el frío chillen vivos durante el invierno, se reproduzcan y se establezcan en una nueva ubicación.
El mosquito tigre asiático, que puede transmitir el virus Zika, ha sido visto en el sur de Ontario en Canadá. (Shutterstock) Los programas de captura de mosquitos están activos en todo el mundo, precisamente porque el monitoreo y la respuesta a las poblaciones de mosquitos es fundamental para la salud mundial. En los últimos años (2016-2018), se encontraron adultos tanto del mosquito de la fiebre amarilla como del mosquito tigre asiático en Windsor, Ontario. (cerca del punto más meridional de Canadá), lo que sugiere que estos vectores peligrosos podrían ser un grave problema de salud en los climas del norte en el futuro.
Afortunadamente, ninguno de los mosquitos individuales atrapados en Windsor ha dado positivo por virus.
En una era de cambio climático, es cada vez más esencial que comprendamos qué factores ambientales determinan dónde pueden vivir y dónde vivirán los insectos, y qué tan bien lo hacen. Comprender cómo responden los insectos al clima es absolutamente crítico para nuestra seguridad alimentaria y la salud global.
Solo cuando contamos con esta información podemos predecir con precisión la propagación de plagas agrícolas invasoras o vectores de enfermedades, como los mosquitos chupadores de sangre que incluso los entomólogos desprecian.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Heath MacMillan, profesor asistente de biología, Universidad de Carleton
