Es algo que la mayoría de los niños aprenden en las clases de ciencias de la escuela primaria: todos los mamíferos producen leche. ¿Pero por qué los mamíferos amamantan de todos modos? Los investigadores están reconstruyendo lentamente la historia de la evolución de la lactancia, informa Shreya Dasgupta para la BBC, y lo que están descubriendo podría sorprenderlo.
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Para empezar: la lactancia probablemente llegó mucho antes de que evolucionaran los mamíferos. "Aunque ahora consideramos la lactancia como una característica de los mamíferos, y está claro que somos las únicas criaturas vivientes que tienen glándulas mamarias, creo que las glándulas mamarias tienen un origen más antiguo", Olav Oftedal del Smithsonian Environmental Research Center en Maryland le dijo a la BBC . De hecho, escribe Dasgupta, la lactancia comenzó con criaturas que secretaban agua y nutrientes adicionales a través de cáscaras de huevo porosas.
Las primeras cáscaras de huevo puestas en tierra eran vulnerables a la desecación. Los antepasados de las aves y los reptiles resolvieron este problema con cáscaras de huevo más gruesas y duras que evitaban la pérdida de humedad. Los antepasados de los mamíferos, dice Oftedal, pueden haber tomado una ruta diferente, manteniendo sus huevos húmedos al secretar agua de las glándulas en su piel. Algunas ranas todavía hacen esto: el coqui macho ( Eleutherodactylus coqui ) se acurruca con sus huevos para evitar que se sequen.
Dasgupta escribe sobre otros ejemplos:
En algunos otros anfibios, como las cecilias parecidas a gusanos, la piel de las hembras se engrosa con depósitos nutritivos y ricos en grasas . Una vez que las pequeñas crías salen de los huevos, raspan esta piel rica en nutrientes con dientes especializados.
En todos estos casos, los padres están transfiriendo activamente nutrientes a sus crías a través de las secreciones de la piel. Oftedal argumenta que son comparables a la lactancia materna .
Los genes que codifican componentes importantes de la leche, las proteínas de caseína, también parecen ser más antiguos que los mamíferos. Los tres grupos principales de caseínas aparecieron antes de que los mamíferos se dividieran en sus tres grupos principales (monotremas, marsupiales y eutherianos). Gradualmente, esos genes componentes de la leche reemplazaron a los genes para producir yemas de huevo. Este cambio es evidente en la genética de los mamíferos, escribe Dasgupta. De hecho, todos los mamíferos aún tienen tres genes para la producción de yema de huevo, aunque están apagados. Sin embargo, los monotremas productores de huevo, como el ornitorrinco de pico de pato, han mantenido activo un gen.
Finalmente, los ancestros que aún no eran mamíferos que producían leche se extinguieron, dejando la producción de leche a los mamíferos. Actualmente, algunos otros animales producen sustancias similares a la leche: por ejemplo, las palomas, los flamencos y los pingüinos emperador tienen un fluido espeso y nutritivo que fluye de los sacos cerca de sus gargantas. Pero esta 'leche' tiene una composición completamente diferente y se parece más al requesón amarillo pálido que a la leche líquida. Algunos tipos de insectos, incluidas las cucarachas y las moscas de los murciélagos, también producen una secreción nutricional para sus crías. Pero los mamíferos pueden sentirse seguros en su clasificación única como los únicos verdaderos productores de leche.
