Hace más de una década, la investigación de una cueva de piedra caliza derrumbada en la costa sur de la isla hawaiana de Kaua'i reveló un hallazgo inusual: una capa de fragmentos de coral, conchas de moluscos y arena de playa a seis pies debajo de la superficie. Sin embargo, no fue el contenido lo que fue tan sorprendente; Era su ubicación.
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Esos escombros del mar habían sido arrastrados al sumidero de más de 300 pies de tierra y muros de 23 pies de altura. David Burney, un paleoecólogo del Jardín Botánico Tropical Nacional en Kalaheo, se preguntó si el depósito era el rastro de un tsunami masivo. Pero no podía estar seguro.
Luego, el tsunami de 2011 que afectó a Japón envió una ola de agua de hasta 128 pies de altura en algunos lugares.
Ver la cobertura del tsunami de 2011 y la destrucción que causó estimuló a Rhett Butler, un geofísico de la Universidad de Hawai en Manoa, a una pregunta diferente: "[¿Lo hicimos bien en Hawai? ¿Nuestras zonas de evacuación son del tamaño correcto? "
Para responder esa pregunta, Butler comenzó a buscar en el Pacífico signos de tsunamis históricos masivos que pudieran haber afectado a Hawai. El equipo fechado depósitos marinos alrededor del borde occidental del Pacífico y el sumidero en Kaua'i que Burney ya se había preguntado. También modelaron la acción de las olas creadas por enormes terremotos, con magnitudes que van desde 9.0 a 9.6 y orígenes en la fosa oceánica de 2, 113 millas de largo a lo largo de la costa de Alaska y la cadena de la isla Aleutian, donde la placa tectónica del Pacífico se sumerge bajo la placa de América del Norte .
Los esfuerzos del equipo confirmaron que hace unos 500 años, un tsunami de 30 pies causado por un terremoto de magnitud 9.0 en las Islas Aleutianas se estrelló contra Hawai. Dejó aproximadamente nueve contenedores de envío de escombros oceánicos en el sumidero.
Butler y Burney, junto con su colega David Walsh, publicaron sus hallazgos este mes en Geophysical Research Letters . Un comunicado de prensa de la American Geophysical Union explica:
Se espera que ocurra un terremoto en la Fosa Aleutiana oriental lo suficientemente grande como para generar un tsunami masivo como el del estudio una vez cada mil años, lo que significa que hay un 0.1 por ciento de posibilidades de que ocurra en un año determinado, la misma probabilidad que el Terremoto de Tohoku en 2011 que afectó a Japón, según Gerard Fryer, geofísico del Centro de Alerta de Tsunamis del Pacífico en Ewa Beach, Hawai.
Hawái se ha movido rápidamente para actualizar sus planes de evacuación del tsunami, que anteriormente se basaban en el tsunami de 1946. Ese evento fue el peor en la historia reciente. Pero la experiencia de Japón ha indicado que los planificadores deben mirar más atrás.
"Vas a tener grandes terremotos en el planeta Tierra, y vas a tener grandes tsunamis", dijo Butler en la declaración de la AGU. "La gente al menos debe apreciar que existe la posibilidad".
