Anoche, alrededor de las 12:30 am hora local, un terremoto de magnitud 7.9 sacudió el sur de Alaska. Centrado aproximadamente a 170 millas de la costa, el temblor provocó una serie de alarmas públicas y los teléfonos celulares alertaron sobre cualquier posible tsunami. A muchos residentes de las ciudades costeras, incluidos Kodiak y Sitka, se les pidió que buscaran refugio en terrenos más altos, informa The New York Times .
En las primeras horas de la mañana, las advertencias para todas estas regiones habían sido canceladas. Pero el terremoto no se produjo sin un tsunami: la pequeña ola que se materializó se situó en algún lugar entre 1 pulgada y 8 pulgadas, según diversas fuentes.
Como Alessandra Potenza en The Verge informes, los terremotos tienden a ocurrir en los límites de las placas donde las placas tectónicas de la Tierra se encuentran. Estos límites, junto con otras fracturas en la superficie de la Tierra, se conocen como fallas. A veces las dos placas se mueven suavemente una contra la otra, pero a veces se atascan, acumulando energía gradualmente. El desprendimiento repentino de las placas libera esa energía acumulada en un terremoto.
Como informa Potenza, al sur de Alaska, la placa del Pacífico está siendo empujada debajo de la placa de América del Norte en lo que se conoce como una zona de subducción. Debido a este movimiento, Alaska es muy sísmicamente activa. En 1964, un terremoto de magnitud 9.2, el segundo terremoto más grande jamás registrado, sacudió la región. Fue seguido por un tsunami que mató a 131 personas y causó daños a la propiedad por $ 2.3 mil millones.
Entonces, ¿por qué el último temblor de Alaska no causó una ola masiva? Todo tiene que ver con la geología de la región y el tipo de terremoto que tuvo lugar.
Hay tres tipos generales de fallas. Las fallas normales ocurren cuando los pedazos de la corteza terrestre se separan, creando valles. Las fallas de deslizamiento son áreas donde las dos piezas de corteza se deslizan horizontalmente. Las fallas inversas, o fallas de empuje, ocurren cuando un trozo de corteza se desliza debajo de otra.
Peter J. Haeussler, un geólogo investigador del Servicio Geológico de EE. UU. En Anchorage, le dice a The NYTimes que el terremoto de anoche probablemente ocurrió en una falla de deslizamiento fuera de la zona de subducción principal. Es menos probable que estas fallas produzcan olas de tsunami porque resultan en un movimiento principalmente horizontal, en lugar de vertical. Si bien una falla de deslizamiento como la falla de San Andreas en California puede causar estragos en la tierra, en el océano profundo no tienden a crear grandes tsunamis.
"Para obtener un tsunami, debes tener un movimiento vertical sustancial en el fondo del mar", le dice a Potenza el geofísico del USGS Don Blakeman. Los terremotos que produjeron el tsunami de 2004 que diezmó Indonesia y el tsunami de 2011 que condujo al desastre nuclear de Fukushima fueron creados por más fallas de empuje vertical.
Aun así, las primeras alarmas fueron necesarias. Como Maddie Stone en Earther explica, si bien los científicos son bastante buenos para detectar terremotos y cronometrar tsunamis utilizando software de modelado, simplemente no tienen la potencia de fuego de monitoreo para saber qué tan grande puede ser esa ola potencial.
"Es fácil predecir cuándo llegará un tsunami, es muy difícil predecir qué tan grande va a ser", le dice a Stone el geofísico Mika McKinnon. "Hay un tsunami en este momento, simplemente está debajo de un pie de altura".
En esencia, la energía de un terremoto desplaza una cierta cantidad de agua, creando una onda. Pero qué tan grande es realmente esa ondulación es muy difícil de determinar. En mar abierto, puede tener solo unos centímetros de altura; No es hasta que la ola comienza a agruparse cuando se acerca a la orilla que su tamaño se hace evidente.
Como informa Stone, una vez que un tsunami se acerca a la costa, los mareógrafos comienzan a dar a los investigadores una idea de su magnitud, y los observadores humanos también comienzan a compartir datos. Pero para ese momento, es demasiado tarde para comenzar una evacuación. Por lo tanto, es mejor prevenir que lamentar cuando se trata de advertir al público.
Parece que mucha gente en Alaska prestó atención a esa advertencia, especialmente porque fue precedida por un terremoto que duró 90 segundos en algunas áreas, informa Associated Press. Algunos refugios estaban llenos. Keith Perkins, que vive en Sitka, dice que su teléfono celular lo alertó sobre la advertencia de tsunami. Y las sirenas de la ciudad sonaron poco después. Aunque cree que su casa está en un lugar lo suficientemente alto como para evitar un tsunami, decidió ir a una escuela local designada como refugio y centro de evacuación. "Pensé que probablemente sería mejor ir a lo seguro", dice.
Hasta ahora, el Centro de Terremotos de Alaska en la Universidad de Alaska Fairbanks informa que ha habido 17 réplicas en el rango de magnitud de 4 a 5 y espera más. Sin embargo, los funcionarios dicen que es poco probable que alguno sea de la misma magnitud que el terremoto de anoche, y es poco probable que alguno produzca más tsunamis.
