Una estatua de una mujer griega se alza orgullosa en el centro de Enterprise, Alabama. Sus brazos de mármol blanco se extienden por encima de su cabeza. Sostenida en las manos de la bella mujer hay un tazón redondo, encima del cual se alza ... un enorme insecto. Es un gorgojo de la cápsula, para ser precisos: alrededor de 50 libras en forma de estatua, pero normalmente más pequeño que una uña meñique.
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La estatua del gorgojo de Enterprise se remonta a 1919, cuando un comerciante local encargó la figura de mármol a un escultor italiano. Originalmente, la estatua clásica sostenía una fuente sobre su cabeza; el insecto no fue agregado por otros 30 años. La placa que se encuentra frente a ella dice lo mismo hoy que en aquel entonces: "En profunda apreciación del gorgojo de la cápsula y lo que ha hecho como el heraldo de la prosperidad, este monumento fue erigido por los ciudadanos de Enterprise, Coffee County, Alabama".
El monumento podría ser solo otra pieza de la peculiar Americana, una ciudad que honra un pequeño aspecto de su patrimonio de una manera única. Pero el impacto que ha tenido el gorgojo de la cápsula en los Estados Unidos es cualquier cosa menos pequeño, y está lejos de ser positivo. Desde su llegada de México en 1892, el gorgojo le ha costado a la industria algodonera estadounidense más de $ 23 mil millones en pérdidas y provocó el mayor esfuerzo de erradicación en la historia de la nación.
"No puedo pensar en otro insecto que haya desplazado a tanta gente, haya cambiado la economía de la América rural y haya sido tan perjudicial para el medio ambiente que todos se hayan manifestado claramente y digan que tenemos que deshacernos de él", dice Dominic Reisig, profesor de entomología en Universidad Estatal de Carolina del Norte.
El caos que causó el gorgojo en la economía del sur fue tan perturbador que algunos estudiosos argumentan que fue uno de los factores que impulsaron la Gran Migración: el movimiento de 6 millones de afroamericanos del sur a las zonas urbanas del norte. A medida que el gorgojo destruyó las granjas de algodón, muchos trabajadores agrícolas se mudaron a otros lugares para obtener empleo, incluidos los centros urbanos.
Entonces, ¿por qué una ciudad querría honrar a una plaga con una estatua costosa, y mucho menos llamarla un heraldo de la prosperidad? Para entender eso, es necesario retroceder más de 100 años en la historia, a cuando el insecto invadió por primera vez las tierras de cultivo estadounidenses.
El gorgojo de la cápsula, Anthonomus grandis, es originario de México y vive casi exclusivamente de plantas de algodón. Al comienzo de la temporada, los adultos se alimentan de hojas de algodón y luego perforan el "cuadrado" de algodón, el capullo pre-floral de la planta, para poner sus huevos. Cuando los huevos eclosionan, los gusanos mastican todo el interior y, cuando las plantas se abren, la pelusa de algodón que debería estar presente ya no está. En una sola temporada, un par de apareamiento puede producir 2 millones de crías.
El gorgojo fue visto por primera vez en los Estados Unidos en Texas, aunque nadie sabe exactamente cómo cruzó la frontera. Aunque los insectos solo pueden volar distancias cortas, se propagaron rápidamente y su camino de destrucción tuvo efectos inmediatos. "Dentro de los 5 años de contacto, la producción total de algodón disminuyó en aproximadamente un 50 por ciento", escriben los economistas Fabian Lange, Alan Olmsted y Paul W. Rhode. A medida que las economías locales fueron devastadas, el valor de la tierra se desplomó. En 1903, el jefe del USDA en la Oficina de Industria Vegetal se refirió a la plaga como una "ola de maldad".
En la década de 1920, los gorgojos cubrían el sur productor de algodón. Sobrevivieron de un año al siguiente hibernando en bosques cercanos, musgo español y basura de campo. Los agricultores no podían darse el lujo de abandonar el algodón, especialmente porque la escasez hizo subir aún más los precios. Así que simplemente cultivaron más algodón y gastaron más y más tratando de ahuyentar a los insectos. Cuando el algodón retumbó, también lo hizo el gorgojo.
Los agricultores intentaron todo para deshacerse de los gorgojos: plantaron variedades de algodón de maduración temprana con la esperanza de poder aumentar los rendimientos antes de que los gorgojos llegaran a ellos, experimentaron con aerosoles de arsénico y polvos, y quemaron sus tallos de algodón después de la cosecha. Theodore Roosevelt sugirió importar una hormiga depredadora de Guatemala para alimentarse del gorgojo. En un momento dado, un tercio de todos los pesticidas utilizados en todo Estados Unidos estaban destinados a matar a los gorgojos, dice Reisig.
El monumento del gorgojo de la cápsula en Enterprise, Alabama. (Wikimedia Commons) 
Una ilustración del gorgojo de la cápsula a través de sus diferentes formas. (Departamento de agricultura de los Estados Unidos) 
El gorgojo del algodón (Anthonomus grandis) es la plaga agrícola más devastadora en la historia de Estados Unidos, y fue llamada "una ola de maldad". (Departamento de agricultura de los Estados Unidos) 
El monumento al gorgojo de la cápsula en Enterprise, Alabama, representa una de las peores plagas agrícolas del país, y también una oportunidad económica para los agricultores de Enterprise. (Departamento de agricultura de los Estados Unidos) Pero la historia del gorgojo era diferente en Enterprise. Para 1909, el gorgojo había llegado al cercano condado de Mobile, Alabama. Como en otros lugares, el algodón era el principal cultivo comercial, y con los gorgojos ahora en sus campos, los agricultores obtenían rendimientos cada vez más pequeños.
"La desmotadora de algodón Enterprise desmotó solo 5, 000 pacas [en 1915] en comparación con las 15, 000 del año anterior", dice Doug Bradley, presidente de la Sociedad Histórica y Genealógica de Pea River. HM Sessions, un hombre que vivía en la ciudad y actuaba como intermediario de semillas para los granjeros necesitados, vio la devastación y supo que tenía que actuar.
Los agricultores podrían cambiarse a otros cultivos que no admitirían al gorgojo de la cápsula, pero el algodón generó las mayores ganancias y creció en tierras marginales: "tierra arenosa y bien drenada que no muchos cultivos pueden tolerar", explica Reisig. Uno de los pocos cultivos que podría tolerar esas condiciones: el maní. Después de visitar Carolina del Norte y Virginia, donde vio el cultivo de maní, Sessions regresó con semillas de maní y las vendió al agricultor del área CW Baston.
“En 1916, el Sr. Baston plantó toda su cosecha en maní. Ese año, ganó $ 8, 000 de su nueva cosecha y pagó sus años anteriores de deuda y aún le quedaba dinero ”, dice Bradley. Al mismo tiempo, la producción de algodón del Condado de Coffee se redujo a solo 1, 500 pacas.
La noticia del éxito de Baston se difundió rápidamente. Los agricultores que alguna vez despreciaron la idea de cultivar algo que no sea algodón saltaron al tren de maní, y en 1917 los agricultores regionales produjeron más de 1 millón de fanegas de maní que se vendieron por más de $ 5 millones, dice Bradley.
Para 1919, justo cuando el azote del gorgojo de la cápsula estaba llegando a su punto más alto en otras partes del sur, el condado de Coffee era el mayor productor de maní en el país, y poco después se convirtió en el primero en la región en producir aceite de maní.
Bradley, que trabajó en los campos de algodón cuando era niño en los años 40 y 50, recuerda haber visto a los gorgojos y haber sido testigo de los estragos que causaron. Pero en ese momento, Enterprise había diversificado sus cultivos. Además del maní y el algodón, había papas, caña de azúcar, sorgo y tabaco. Fue realmente gracias al gorgojo de la cápsula que el Condado de Coffee se diversificó en absoluto, razón por la cual Enterprise erigió una estatua en su honor.
En cuanto al resto del sur, los esfuerzos para combatir el gorgojo continuaron durante todo el siglo XX. En 1958, el National Cotton Council of America acordó una legislación agrícola que financiaría la investigación sobre el cultivo del algodón y el gorgojo de la cápsula. Los investigadores del Servicio de Investigación Agrícola del USDA probaron la técnica del insecto estéril (llenando el ambiente con compañeros estériles), que no tuvo éxito, y probaron varios pesticidas. Pero ninguna de las tácticas derribó al gorgojo; en cambio, sus propias feromonas se convirtieron en su ruina.
"Los científicos se dieron cuenta de que [las feromonas] eran químicos producidos por las glándulas en los insectos y cambiaron el comportamiento de los insectos", dice Reisig. “Se desarrolló una mezcla sintética particular específicamente para el gorgojo de la cápsula”. Las feromonas atrajeron a los gorgojos de la cápsula en trampas donde podían rociarse con pesticidas. Esa combinación generó una tasa de éxito del 99 por ciento. Hoy, el gorgojo ha sido erradicado del 98 por ciento de las tierras de algodón de los EE. UU. En 15 estados del sur y partes del norte de México.
Para Reisig, es una historia de superar enormes probabilidades. “Fue un momento y lugar realmente especial cuando todo se alineó correctamente. Teníamos unanimidad política. El gobierno estaba dispuesto a dar dinero a nivel federal y estatal. El legado de larga duración fue la cooperación entre los científicos y el desarrollo de cosas como las feromonas, y la inversión en instituciones como el USDA ".
Para Bradley y la ciudad de Enterprise, la lección es un poco más sutil. "Mucha gente piensa, ¿por qué construiste una estatua para honrar algo que causó tanta destrucción?", Dice Bradley. "Fue más para reconocer el hecho de que el gorgojo de la cápsula hizo que los agricultores buscaran un mejor cultivo comercial para reemplazar el algodón".
