Las primeras horas de vida de una tortuga boba son bastante emocionantes. Después de eclosionar en sus nidos de playa, las tortugas bebés se arrastran torpemente hacia el Océano Atlántico y nadan hacia el mar.
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Pero, ¿qué sucede después de que estos nadadores del tamaño de una pelota de golf se remontan al atardecer? El tiempo que sigue a su famoso ritual de incubación en la playa es un poco borroso. Los científicos llaman a este período en la vida de una tortuga marina los "años perdidos" porque no tienen evidencia concreta sobre lo que les sucede.
"No sabemos a dónde van las tortugas, cómo llegan allí, cómo interactúan con su entorno", dice Kate Mansfield, bióloga marina de la Universidad de Florida Central. Para las tortugas bobas ( Caretta caretta), la fase de años perdidos dura de 7 a 12 años. Esa es una gran parte de la historia de la vida sobre la cual los conservacionistas de tortugas marinas no tienen idea.
El equipo de Mansfield ha encontrado una manera de llenar los espacios en blanco: etiquetando y rastreando a las tortugas bebés por satélite. Según sus resultados, publicados hoy en Proceedings of the Royal Society B, las crías de tortugas marinas pasan estos años adolescentes atravesando largas distancias, flotando en lechos de algas marinas y pasando el rato en la superficie del océano.
Estudiar las tortugas marinas, y mucho menos las crías, en aguas abiertas es difícil y costoso, pero eso no ha impedido que los investigadores presenten algunas hipótesis diferentes sobre cómo las tortugas bobas pasan su tiempo en el Atlántico. Según los científicos, debido a que querrían evitar a los depredadores como los tiburones y las aves marinas, los bebés probablemente se mantengan alejados de la plataforma continental. Los científicos también piensan que las comunidades flotantes en esteras gigantes de algas marinas del género Sargassum podrían ser un buen lugar para las tortugas bebés. Para conservar energía, las tortugas marinas neonatales probablemente se suban a la corriente del Golfo para derivar con la corriente del giro subtropical del Atlántico Norte. Como un río lento gigante, el giro supuestamente los transportaría en un gran círculo alrededor del Atlántico. Se han visto tortugas bebés en medio de fondos de algas marinas y flotando libremente frente a las costas de las islas del Atlántico Norte, tan lejos como las Azores, cerca de Portugal.
Pero nadie ha podido rastrear físicamente a las tortugas bebés para ver si estas predicciones tienen algún peso. Para investigar, Kate Mansfield y sus colegas querían etiquetar a las criaturas con algún tipo de instrumento y luego usar satélites para rastrearlas donde los investigadores no pueden. Sin embargo, las etiquetas que generalmente se usan para monitorear la vida silvestre son demasiado grandes para una tortuga bebé.
Por lo tanto, el equipo de Mansfield desarrolló un método seguro para unir las etiquetas del transmisor alimentado por energía solar a la parte posterior de las tortugas bobas. Las etiquetas son bastante pequeñas: imagine un par de cubos de “queso de fiesta”, como dice Mansfield. Estos cubos se pegan a la parte posterior de una tortuga de cría usando una mezcla de silicona utilizada para sellar el vidrio en los acuarios y el mismo acrílico que puede encontrar en un salón de belleza. El pequeño dispositivo está diseñado para dejar espacio para el crecimiento a medida que la tortuga madura.
El equipo etiquetó a 17 tortugas y las lanzó a la corriente del Golfo frente al sureste de Florida. A medida que pasaba el tiempo, las etiquetas transmitían datos de ubicación y temperatura a los satélites que rodeaban la Tierra. Mansfield recibió los datos en un correo electrónico de una estación de retransmisión por satélite.
Las etiquetas solo pueden transmitir datos si se exponen al aire, por lo que si una etiqueta se cargaba y transmitía datos, tenía que estar cerca de la superficie, empapándose a la luz del sol. Ante esto, los investigadores también usaron la tasa de carga como un indicador de dónde estaban las tortugas en la columna de agua. De esta manera, las tortugas fueron rastreadas durante 27 a 220 días, dependiendo de la tortuga.
Una tortuga boba justo antes de ser liberada en la Corriente del Golfo. (Foto: Jim Abernethy) 
Las tortugas en este estudio, como la que se muestra arriba, fueron criadas en tanques en el Centro Natural Gumbo Limbo en Boca Ratón, Florida, después de que nacieron antes de ser liberadas. (Foto: Jim Abernethy) 
Una etiqueta satelital temprana que se cayó porque los investigadores aún no habían descubierto que el pegamento acrílico utilizado en las manicuras para pegarse en las uñas postizas se adheriría mejor al caparazón de una tortuga marina. (Foto: Jim Abernethy) 
Tortugas bobas que llevan una etiqueta de satélite justo antes de salir de la costa de West Palm Beach, Florida. (Foto: Jim Abernethy) 
Una tortuga boba bebé en medio de una superficie oceánica de algas Sargassum . (Foto: Jim Abernethy) 
Utilizando datos de etiquetas alimentadas por energía solar montadas en el lomo de las tortugas transmitidas por satélite, los investigadores pudieron mapear los caminos de las tortugas bobas a través del Atlántico. (Imagen: Mansfield et al.) "Nos sorprendió lo rápido que viajaron las tortugas y lo lejos que viajaron", dice Mansfield. Por ejemplo, una tortuga tardó solo 11 días en llegar desde West Palm Beach, Florida, hasta Cape Hatteras, Carolina del Norte, un viaje de aproximadamente 700 millas cuando se tiene en cuenta la ruta flotante de la tortuga, estima Mansfield.
En general, los datos respaldan las hipótesis de larga data con datos de seguimiento sólidos en lugar de avistamientos anecdóticos de tortugas de barcos que pasan o en regiones costeras. La mayoría de las tortugas se alejaron de la plataforma continental, pero hubo muchas variaciones en sus rutas: varias tortugas salieron del Giro Subtropical del Atlántico Norte y entraron al Mar de los Sargazos, una región tranquila en medio del giro circulante donde se acumula el Sargazo flotante .
Estudios de laboratorio anteriores han sugerido que las tortugas buscan permanecer dentro de las corrientes del giro, pero tiene sentido que algunas tortugas puedan abandonar la corriente y aprovechar las oportunidades de alimentación que ofrece la riqueza de los fondos de algas marinas en el Mar de los Sargazos. Los datos del satélite también apuntan a que las tortugas recién nacidas pasan mucho tiempo en la superficie del océano, por lo que Mansfield y su equipo comenzaron a preguntarse si había algún tipo de ventaja térmica para que las tortugas bebés se quedaran cerca de la superficie o se quedaran en una cama grande. de algas. Las tortugas son de sangre fría, y la temperatura en la columna de agua del océano puede variar mucho. Si las cosas se ponen demasiado frías, el metabolismo de una tortuga puede disminuir. ¿Podrían las algas actuar como una especie de aislante?
En el laboratorio, el equipo midió la reflectividad solar de Sargassum y un caparazón de tortuga utilizando un espectroradiómetro, y descubrió que ambos reflejaban aproximadamente el 10% de la energía de la luz que golpeaba sus superficies, lo que significa que tanto los caparazones de las tortugas como las algas marinas pueden ayudar a mantener a las criaturas. cálido en el océano abierto. Entonces, además de ser un gran lugar para buscar comida, las camas Sargassum tienen un beneficio térmico, explica Mansfield. Debido a que las algas absorben mucho calor de la luz solar, el agua justo debajo de la superficie de las algas tiende a ser más cálida que el agua circundante.
Y si las tortugas logran mantenerse calientes ", su metabolismo se activa y comienzan a alimentarse más, y pueden crecer más rápido", explica Mansfield. "Entonces, la temperatura también puede ayudar a las tortugas a crecer y sobrevivir". Esa es al menos una de las razones por las que la superficie y las algas son los dos lugares favoritos de una tortuga bebé.
Sin embargo, este nicho térmico puede ser frágil. “Con los cambios en el clima global, el paisaje termal que enfrentan las tortugas probablemente cambiará y cambiará. También puede haber cambios en los patrones de circulación oceánica ”, dice Mansfield.
Es difícil predecir exactamente cómo las comunidades de tortugas marinas pueden verse afectadas. Pero ahora, gracias a la nueva capacidad de rastreo satelital para monitorear las primeras vidas de las tortugas, la ciencia pronto podrá informar mejor las estrategias de conservación.
