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Cuando los robots tomen todos nuestros trabajos, recuerde a los luditas

¿Viene un robot para tu trabajo?

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La segunda era de la máquina: trabajo, progreso y prosperidad en tiempos de tecnologías brillantes

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Las probabilidades son altas, según análisis económicos recientes. De hecho, el 47 por ciento de todos los empleos en los EE. UU. Se automatizará "en una década o dos", como predijeron los académicos de empleo tecnológico Carl Frey y Michael Osborne. Esto se debe a que la inteligencia artificial y la robótica se están volviendo tan buenas que casi cualquier tarea de rutina pronto podría automatizarse. Los robots y la IA ya están transportando productos por los grandes centros de envío de Amazon, diagnosticando el cáncer de pulmón con mayor precisión que los humanos y escribiendo historias deportivas para periódicos.

Incluso están reemplazando a los taxistas. El año pasado en Pittsburgh, Uber puso sus primeros autos autónomos en su flota: ordene un Uber y el que se enrolla podría no tener manos humanas en el volante. Mientras tanto, el programa "Otto" de Uber está instalando IA en camiones de 16 ruedas, una tendencia que eventualmente podría reemplazar a la mayoría de los 1, 7 millones de conductores, una enorme categoría de empleo. A esos camioneros desempleados se unirán millones más de vendedores telefónicos, aseguradores de seguros, preparadores de impuestos y técnicos de bibliotecas, todos los trabajos que Frey y Osborne predijeron tienen un 99 por ciento de posibilidades de desaparecer en una o dos décadas.

¿Qué pasa entonces? Si esta visión es incluso la mitad correcta, será un ritmo vertiginoso de cambio, volcando el trabajo tal como lo conocemos. Como lo ilustraron ampliamente las últimas elecciones, una gran parte de los estadounidenses ya culpan a extranjeros e inmigrantes por tomar sus trabajos. ¿Cómo reaccionarán los estadounidenses ante los robots y las computadoras que toman aún más?

Una pista podría estar a principios del siglo XIX. Fue entonces cuando la primera generación de trabajadores tuvo la experiencia de ser despedidos repentinamente de sus trabajos por la automatización. Pero en lugar de aceptarlo, se defendieron, llamándose a sí mismos los "luditas" y preparando un audaz ataque contra las máquinas.

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A principios de 1800, la industria textil en el Reino Unido era un gigante económico que empleaba a la gran mayoría de los trabajadores en el norte. Trabajando desde casa, los tejedores producían medias usando marcos, mientras que las hilanderías de algodón creaban hilo. Los “recortadores” tomarían grandes láminas de tela de lana tejida y recortarían la superficie rugosa, haciéndola suave al tacto.

Estos trabajadores tenían un gran control sobre cuándo y cómo trabajaban, y mucho tiempo libre. “El año estuvo marcado por días festivos, estelas y ferias; no fue una aburrida ronda de trabajo ”, como observó alegremente el fabricante de medias William Gardiner en ese momento. De hecho, algunos "rara vez trabajaban más de tres días a la semana". No solo el fin de semana era feriado, sino que también se tomaban el lunes libre, celebrándolo como un borracho "St. Lunes."

Los cultivos en particular eran una fuerza a tener en cuenta. Estaban bien —su salario era tres veces mayor que el de los fabricantes de medias— y su trabajo requería que pasaran herramientas de cultivo pesadas por la lana, haciéndolos hombres musculosos y musculosos que eran ferozmente independientes. En el mundo textil, los cultivadores eran, como señaló un observador en ese momento, "notoriamente la menos manejable de las personas empleadas".

Pero en la primera década de 1800, la economía textil cayó en picada. Una década de guerra con Napoleón había detenido el comercio y aumentado el costo de los alimentos y los bienes cotidianos. La moda también cambió: los hombres comenzaron a usar "pantalones", por lo que la demanda de medias se desplomó. La clase mercante, los señores que pagaron por el trabajo a los mochileros, a los cultivadores y a los tejedores, comenzaron a buscar formas de reducir sus costos.

Eso significaba reducir los salarios y traer más tecnología para mejorar la eficiencia. Una nueva forma de cizalla y “molino de gig” le permite a una persona cosechar lana mucho más rápido. Un innovador marco de medias "ancho" permitió a los tejedores producir medias seis veces más rápido que antes: en lugar de tejer toda la media, producirían una gran hoja de calcetería y la cortarían en varias medias. Los "recortes" eran de mala calidad y se desmoronaron rápidamente, y podían ser realizados por trabajadores no capacitados que no habían realizado aprendizajes, pero a los comerciantes no les importaba. También comenzaron a construir grandes fábricas donde los motores de combustión de carbón impulsarían docenas de máquinas automáticas de tejido de algodón.

"Estaban obsesionados con mantener sus fábricas en funcionamiento, por lo que estaban introduciendo máquinas donde pudieran ayudar", dice Jenny Uglow, historiadora y autora de In These Times: Vivir en Gran Bretaña a través de las guerras de Napoleón, 1793-1815.

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Este artículo es una selección de la edición de enero / febrero de la revista Smithsonian

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Los trabajadores estaban furiosos. El trabajo en la fábrica era miserable, con días brutales de 14 horas que dejaban a los trabajadores, como señaló un médico, "atrofiados, debilitados y depravados". Los tejedores de medias estaban particularmente indignados por el movimiento hacia los recortes. Producía medias de tan baja calidad que estaban "embarazadas de las semillas de su propia destrucción", como lo expresó un hosier: muy pronto la gente no compraría medias si fueran tan malas. La pobreza aumentó a medida que los salarios se desplomaron.

Los trabajadores intentaron regatear. Dijeron que no se oponían a la maquinaria si se compartían las ganancias del aumento de la productividad. Los cultivadores sugirieron que se gravara la tela para hacer un fondo para los desempleados por máquinas. Otros argumentaron que los industriales deberían introducir maquinaria más gradualmente, para dar a los trabajadores más tiempo para adaptarse a los nuevos oficios.

La difícil situación de los trabajadores desempleados incluso atrajo la atención de Charlotte Brontë, quien los escribió en su novela Shirley . "La agonía de una especie de terremoto moral", señaló, "se sintió agitarse bajo las colinas de los condados del norte".

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A mediados de noviembre de 1811, ese terremoto comenzó a retumbar. Esa noche, según un informe de la época, media docena de hombres, con rostros ennegrecidos para ocultar sus identidades y portando "espadas, cerraduras y otras armas ofensivas", entraron en la casa del maestro tejedor Edward Hollingsworth, en el pueblo de Bulwell. Destruyeron seis de sus cuadros por hacer cortes. Una semana después, volvieron más hombres y esta vez incendiaron la casa de Hollingsworth. En pocas semanas, los ataques se extendieron a otras ciudades. Cuando los industriales en pánico intentaban mover sus marcos a una nueva ubicación para ocultarlos, los atacantes encontraban los carros y los destruían en el camino.

Surgió un modus operandi: los maquinistas generalmente disfrazaban sus identidades y atacaban las máquinas con enormes mazos metálicos. Los martillos fueron hechos por Enoch Taylor, un herrero local; Como el propio Taylor también era famoso por fabricar máquinas de tejer y cortar, los trituradores notaron la ironía poética con un canto: "¡Enoch los hizo, Enoch los romperá!"

En particular, los atacantes se dieron un nombre: los luditas.

Antes de un ataque, enviaban una carta a los fabricantes, advirtiéndoles que dejaran de usar sus "marcos desagradables" o se enfrentaran a la destrucción. Las cartas fueron firmadas por el "General Ludd", "King Ludd" o tal vez por alguien que escribe "desde Ludd Hall", una broma mordaz, pretendiendo que los Luddites tenían una organización real.

A pesar de su violencia, "tenían sentido del humor" sobre su propia imagen, señala Steven Jones, autor de Against Technology y profesor de inglés y humanidades digitales en la Universidad del Sur de Florida. Una persona real que Ludd no existía; probablemente el nombre se inspiró en la mítica historia de "Ned Ludd", un aprendiz que fue golpeado por su maestro y se vengó destruyendo su cuerpo.

Ludd era, en esencia, un meme útil, uno que los luditas cultivaron cuidadosamente, como activistas modernos que publican imágenes en Twitter y Tumblr. Ellos escribieron canciones sobre Ludd, describiéndolo como una figura parecida a Robin Hood: "No General But Ludd / Means the Poor Any Good", como decía una rima. En un ataque, dos hombres se vistieron como mujeres, llamándose a sí mismos "esposas del general Ludd". "Ellos estaban involucrados en una especie de semiótica", señala Jones. "Se tomaron mucho tiempo con los disfraces, con las canciones".

Y "Ludd" en sí! "Es un nombre pegadizo", dice Kevin Binfield, autor de Escritos de los luditas . "El registro fónico, el impacto fónico".

Como una forma de protesta económica, la ruptura de máquinas no era nueva. Probablemente hubo 35 ejemplos en los últimos 100 años, como el autor Kirkpatrick Sale encontró en su historia seminal Rebels Against the Future . Pero los luditas, bien organizados y tácticos, aportaron una eficacia despiadada a la técnica: apenas pasaron unos días sin otro ataque, y pronto rompieron al menos 175 máquinas por mes. En unos meses habían destruido probablemente 800, por valor de £ 25, 000, el equivalente a $ 1.97 millones, hoy.

"A muchas personas en el Sur les parecía que todo el Norte estaba en llamas", señala Uglow. "En términos de historia industrial, fue una pequeña guerra civil industrial".

Los dueños de las fábricas comenzaron a defenderse. En abril de 1812, 120 luditas descendieron sobre Rawfolds Mill justo después de la medianoche, derribando las puertas "con un terrible choque" que fue "como la caída de grandes árboles". Pero el dueño del molino estaba preparado: sus hombres arrojaron enormes piedras del techo, y disparó y mató a cuatro luditas. El gobierno trató de infiltrarse en grupos luditas para descubrir las identidades de estos hombres misteriosos, pero fue en vano. Al igual que en el clima político fracturado de hoy, los pobres despreciaban a las élites y favorecían a los luditas. "Casi todas las criaturas del orden inferior, tanto en la ciudad como en el campo, están de su lado", como señaló un funcionario local con tono taciturno.

Folleto de 1812 Un folleto de 1812 buscaba información sobre los hombres armados que destruyeron cinco máquinas. (Los Archivos Nacionales, Reino Unido)

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En el fondo, la pelea no era realmente sobre tecnología. Los luditas estaban felices de usar maquinaria; de hecho, los tejedores habían usado marcos más pequeños durante décadas. Lo que los enfureció fue la nueva lógica del capitalismo industrial, donde las ganancias de productividad de la nueva tecnología enriquecieron solo a los propietarios de las máquinas y no se compartieron con los trabajadores.

Los luditas a menudo tenían cuidado de evitar a los empleadores a quienes consideraban tratados de manera justa. Durante un ataque, Luddites irrumpió en una casa y destruyó cuatro cuadros, pero dejó dos intactos después de determinar que su dueño no había bajado los salarios de sus tejedores. (Algunos maestros comenzaron a publicar carteles en sus máquinas, con la esperanza de evitar la destrucción: "Este marco está haciendo un trabajo a la moda, al precio completo").

Para los luditas, "existía el concepto de un" beneficio justo "", dice Adrian Randall, autor de Before the Luddites . En el pasado, el maestro obtendría una ganancia justa, pero ahora agrega, "el capitalista industrial es alguien que busca cada vez más su parte de las ganancias que están obteniendo". Los trabajadores pensaban que los salarios deberían protegerse con un mínimo -Las leyes salariales. Los industriales no lo hicieron: habían estado leyendo sobre la teoría económica del laissez-faire en La riqueza de las naciones de Adam Smith, publicada unas décadas antes.

"Los escritos del Dr. Adam Smith han alterado la opinión de la parte pulida de la sociedad", como señaló el autor de una propuesta de salario mínimo en ese momento. Ahora, los ricos creían que intentar regular los salarios "sería tan absurdo como un intento de regular los vientos".

Sin embargo, seis meses después de que comenzó, el ludismo se volvió cada vez más violento. A plena luz del día, los luditas asesinaron a William Horsfall, propietario de una fábrica, e intentaron asesinar a otro. También comenzaron a asaltar las casas de los ciudadanos comunes, tomando todas las armas que pudieron encontrar.

El Parlamento ahora estaba completamente despierto y comenzó una represión feroz. En marzo de 1812, los políticos aprobaron una ley que dictaba la pena de muerte para cualquiera que "destruyera o lesionara cualquier Stocking o Lace Frames, u otras Máquinas o Motores utilizados en la Fábrica de punto de Marco". Mientras tanto, Londres inundó los condados luditas con 14, 000 soldados.

Para el invierno de 1812, el gobierno estaba ganando. Los informantes y la investigación finalmente rastrearon las identidades de unas pocas docenas de luditas. Durante un período de 15 meses, 24 luditas fueron ahorcados públicamente, a menudo después de juicios apresurados, incluido un joven de 16 años que gritó a su madre en la horca, "pensando que tenía el poder de salvarlo". Otras dos docenas fueron enviados a prisión y 51 fueron condenados a ser enviados a Australia.

"Eran ensayos", dice Katrina Navickas, profesora de historia de la Universidad de Hertfordshire. "Los pusieron para demostrar que [el gobierno] se lo tomó en serio". Los ahorcamientos tuvieron el efecto deseado: la actividad ludita desapareció más o menos de inmediato.

Fue una derrota no solo del movimiento ludita, sino en un sentido más amplio, de la idea del "beneficio justo": que las ganancias de productividad de la maquinaria debían compartirse ampliamente. "En la década de 1830, la gente había aceptado en gran medida que la economía de libre mercado estaba aquí para quedarse", señala Navickas.

Unos años más tarde, los antiguos cultivadores se rompieron. Su comercio se destruyó, la mayoría se ganaba la vida llevando agua, limpiando o vendiendo trozos de encaje o pasteles en las calles.

"Este fue un final triste", señaló un observador, "para un oficio honorable".

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En estos días, Adrian Randall cree que la tecnología está empeorando la conducción en taxi. Los taxistas en Londres solían entrenar durante años para acumular "el Conocimiento", un mapa mental de las calles sinuosas de la ciudad. Ahora, el GPS lo ha hecho para que cualquiera pueda conducir un Uber, por lo que el trabajo se ha convertido en una tarea poco profesional. Peor aún, argumenta, el GPS no traza las rutas diabólicamente inteligentes a las que solían conducir los conductores. "No sabe cuáles son los atajos", se queja. Estamos viviendo, dice, a través de un cambio en el trabajo que es precisamente como el de los luditas.

Los economistas están divididos sobre cuán profundo será el desempleo. En su reciente libro Average Is Over, Tyler Cowen, economista de la Universidad George Mason, argumentó que la automatización podría producir una profunda desigualdad. La mayoría de las personas encontrarán sus trabajos tomados por robots y se verán obligados a realizar trabajos de servicio mal pagados; solo una minoría, aquellos altamente calificados, creativos y afortunados, tendrán trabajos lucrativos, que estarán mejor pagados que el resto. Sin embargo, la adaptación es posible, dice Cowen, si la sociedad crea formas de vida más baratas: "ciudades más densas, más parques de caravanas".

Erik Brynjolfsson es menos pesimista. Un economista del MIT que fue coautor de The Second Machine Age, cree que la automatización no será necesariamente tan mala. Los luditas pensaban que las máquinas destruían empleos, pero tenían la mitad de razón: también pueden, eventualmente, crear otros nuevos. "Muchos artesanos calificados perdieron sus trabajos", dice Brynjolfsson, pero varias décadas después la demanda de mano de obra aumentó a medida que surgieron nuevas categorías de trabajo, como el trabajo de oficina. "Los salarios promedio han estado aumentando durante los últimos 200 años", señala. "¡Las máquinas estaban creando riqueza!"

El problema es que la transición es difícil. A corto plazo, la automatización puede destruir los trabajos más rápidamente de lo que los crea; claro, las cosas podrían estar bien en unas pocas décadas, pero eso es un consuelo para alguien de, digamos, 30 años. Brynjolfsson cree que los políticos deberían adoptar políticas que faciliten la transición, al igual que en el pasado, cuando la educación pública y los impuestos progresivos y la ley antimonopolio ayudaron a evitar que el 1 por ciento acaparara todas las ganancias. "Hay una larga lista de formas en las que hemos trabajado con la economía para tratar de garantizar la prosperidad compartida", señala.

¿Habrá otro levantamiento ludita? Pocos historiadores pensaron que era probable. Aun así, pensaron que se podían ver atisbos de análisis al estilo ludita, cuestionando si la economía es justa, en las protestas de Occupy Wall Street, o incluso en el movimiento ecologista. Otros señalan el activismo en línea, donde los piratas informáticos protestan contra una empresa golpeándola con ataques de "denegación de servicio" inundándola con tanto tráfico que queda fuera de línea.

Tal vez algún día, cuando Uber comience a desplegar su flota de robots en serio, los taxistas enfadados y sin trabajo se conecten en línea e intenten atascar los servicios de Uber en el mundo digital.

"A medida que el trabajo se vuelve más automatizado, creo que esa es la dirección obvia", como señala Uglow. "En Occidente, no tiene sentido tratar de cerrar una fábrica".

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