Actualización 6 de febrero de 2018 : con mucha fanfarria, SpaceX lanzó con éxito el cohete Falcon Heavy. Dos de los propulsores aterrizaron según lo planeado, pero el tercero perdió el avión no tripulado donde se suponía que aterrizaría. Según Elon Musk, el tercer refuerzo se quedó sin propulsor, evitando que se desacelere al acercarse. Se estrelló en el agua a 300 millas por hora.
En 2011, SpaceX, la compañía aeroespacial privada encabezada por el empresario Elon Musk, anunció las especificaciones para su cohete Falcon Heavy, un poderoso vehículo de lanzamiento solo superado por los cohetes Saturno V que llevaron a los astronautas del Apolo a la luna. Después de siete años de diseño y retoques, el Falcon Heavy está programado para su primer lanzamiento de prueba en el Centro Espacial Kennedy a las 3:45 PM EST. Una transmisión en vivo del lanzamiento está disponible desde SpaceX a través de YouTube y está incrustada arriba.
Los nuevos diseños de cohetes se prueban todo el tiempo. La semana pasada, la Agencia Espacial Japonesa utilizó el cohete más pequeño para lanzar un satélite a órbita y el mes pasado una compañía llamada Rocket Lab lanzó los primeros satélites en órbita desde Nueva Zelanda. Pero como informa Loren Grush en The Verge, el Falcon Heavy es diferente. El nuevo cohete no solo podrá transportar cargas de hasta 140, 000 libras al espacio, sino que es relativamente barato y cuesta alrededor de $ 90 millones por lanzamiento. Eso es menos de un tercio de los $ 350 millones necesarios para poner en órbita el cohete más poderoso actual, Delta IV Heavy de United Launch Alliance, que transporta aproximadamente la mitad de la carga útil.
Una forma en que SpaceX ahorra dinero es mediante el uso de tres cohetes Falcon 9 reutilizables, cada uno con 9 motores Merlin que producen un total de 5 millones de libras de empuje. Después del lanzamiento, los cohetes están diseñados para aterrizar por sí mismos para ser restaurados para su uso futuro. "La diferencia en el uso de un Falcon Heavy versus un Delta IV Heavy: puede comprar otro satélite completo [con los ahorros]", le dice a Mike Wall en Space.com el Director Ejecutivo de la Federación Comercial de Vuelos Espaciales, Tommy Sanford.
Además de las aplicaciones comerciales, también es posible que el gobierno comience a usar el Falcon Heavy también. Como informa Kenneth Chang en The New York Times, su costo y capacidad de carga harán que el Falcon Heavy sea adecuado para lanzar satélites espías grandes y pesados que el cohete Falcon 9 actual no puede manejar. También lo convertirá en candidato para el lanzamiento de sondas de espacio profundo para la NASA.
De hecho, en otra historia, The Verge's Grush informa que se habla de que el Falcon Heavy más barato podría sustituir al Space Launch System (SLS) de la NASA, el sistema de cohetes más poderoso jamás creado por la agencia espacial, que actualmente se encuentra en desarrollo. El SLS está diseñado para transportar a los astronautas en misiones del espacio profundo para explorar asteroides y eventualmente llevar humanos a Marte, un objetivo que Elon Musk y SpaceX también comparten.
Pero llegar a ese punto significa ir más allá del primer lanzamiento de prueba. Musk, experto en medios, manejaba las expectativas para el lanzamiento durante una conferencia de prensa ayer. "Esta es una misión de prueba, por lo que no queremos establecer expectativas de perfección", dijo, según Bloomberg . "Lo consideraría una victoria si solo despeja la plataforma".
De hecho, el verano pasado dijo que consideraría el lanzamiento como un éxito si no explotara en el suelo. Como informa Chang, un fallo de encendido como ese llevaría hasta un año repararlo. En 2016, cuando un SpaceX Falcon 9 explotó en Cabo Cañaveral, tardó 12 meses en volver a poner en funcionamiento el sitio de lanzamiento.
Si bien el Falcon Heavy puede cambiar el juego, no es el único cohete revolucionario en el tablero de dibujo. Como informa Wall, la NASA espera comenzar a probar su sistema SLS en 2020 y otra compañía comercial de vuelos espaciales, Blue Origin, encabezada por el CEO de Amazon Jeff Bezos, también tiene un cohete pesado llamado New Glenn en desarrollo que espera poner en órbita. a principios de la década de 2020. Entre estos y otros proyectos, incluidas las muchas empresas de turismo espacial que se están involucrando en el juego, está ocurriendo algo así como una nueva carrera espacial.
"No hay nada como la competencia para abrir oportunidades", dice el profesor de aeronáutica de Stanford Scott Hubbard a Wall. "Tener múltiples elevadores pesados allí finalmente puede, después de discutir esto durante décadas, empujar a la comunidad espacial más allá del punto de inflexión donde simplemente no había suficientes lanzamientos para hacerlo rutinario".
Si bien el lanzamiento de Falcon Heavy es solo una prueba y no llevará una carga comercial, no está vacío. Como Tim Stevens en CNET informa, el cohete lleva el rojo cereza Tesla Roadster de Musk, uno de los autos que su compañía de automóviles eléctricos produjo entre 2008 y 2012. "Conducido" por un muñeco llamado Starman y haciendo sonar el coche deportivo "Space Oddity" de David Bowie. será lanzado hacia Marte, viajando a siete millas por segundo, como lo ilustra esta loca animación de SpaceX. No es lo más loco que SpaceX ha puesto en órbita. El primer vuelo de la cápsula Dragon de Musk en 2010 llevó una rueda gigante de queso, que rodeó la Tierra dos veces antes de descender del cielo, un homenaje a Monty Python.
¿Lo logrará Starman? Sintonice la transmisión en vivo del lanzamiento para averiguarlo. ( Actualización: lo hizo ) .
Nota del editor 6 de febrero de 2018: este artículo se ha corregido para mostrar que el cohete Saturno V llevó a los astronautas del Apolo al espacio, no el Atlas V. Lamentamos el error.
