El gobierno de los Estados Unidos realizó 210 pruebas de bombas nucleares atmosféricas antes del Tratado de Prohibición de Pruebas Nucleares de 1963 que prohibió la detonación de las grandes bombas en el espacio, bajo el agua o en la atmósfera. (Después del tratado, los EE. UU. Continuaron probando bombas bajo tierra hasta 1992). Si bien esas pruebas iniciales al aire libre fueron, aparentemente, con fines de investigación, ya que resulta que el Departamento de Energía y otras agencias no han sido muy buenas para realizar un seguimiento de sus datos.
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Según un comunicado de prensa del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, las 10, 000 películas hechas de esas primeras pruebas realizadas entre 1945 y 1962 fueron guardadas por varias agencias en bóvedas clasificadas, descomponiéndose lentamente. Es por eso que, en los últimos cinco años, el físico de armas Greg Spriggs y sus colegas de LLNL han estado reuniendo y digitalizando las imágenes.
Hasta ahora, Spriggs ha localizado 6.500 de las películas y escaneado digitalmente 4.200 de ellas. De ellos, 750 han sido desclasificados, y él ha puesto 64 de estas películas a disposición del público en YouTube. Si bien tiene un interés personal en el proyecto (Sarah Zhang de Wired informa que, cuando era niño y vivía en una base naval en la isla Midway, vio estallar la bomba Starfish Prime a gran altitud en 1962), la motivación principal de Spriggs es obtener más Datos precisos sobre las pruebas.
Hace varios años, Spriggs estaba mirando simulaciones de explosiones nucleares en su computadora cuando decidió echar un vistazo más de cerca a algunos de los datos subyacentes a los modelos. Lo que descubrió fue que no solo los datos y las películas estaban dispersos por todo el lugar, sino que gran parte de los datos derivados de esas películas se calcularon a mano e inexactos.
Es por eso que decidió comenzar el proyecto rastreando, digitalizando y volviendo a analizar las películas. Digitalizar los carretes de celulosa no ha sido una tarea fácil porque la mayor parte de la película de acetato de celulosa no estaba bien conservada. "Puedes oler el vinagre cuando abres las latas, que es uno de los subproductos del proceso de descomposición de estas películas", dice Spriggs en el comunicado de prensa. “Sabemos que estas películas están a punto de descomponerse hasta el punto en que se volverán inútiles. Los datos que estamos recopilando ahora deben conservarse en formato digital porque no importa qué tan bien trates las películas, no importa qué tan bien las conserves o las almacenes, se descompondrán. Están hechos de material orgánico, y el material orgánico se descompone. Así que esto es todo. Llegamos a este proyecto justo a tiempo para guardar los datos ".
Spriggs trajo a bordo al historiador de cine Peter Kuran y al conservacionista de cine Jim Moye, quien ayudó al Smithsonian a preservar la película de Zapruder, que muestra el asesinato de John F. Kennedy. El equipo utiliza el tipo de escáner en el que confían los estudios de Hollywood para archivar sus películas antiguas. Pero escanear la variedad de películas, que incluía carretes de 70, 35, 16 y 8 milímetros, resultó ser solo el comienzo.
Spriggs también está calculando el rendimiento de potencia de cada explosión para garantizar que los datos de estas cintas sean precisos. Durante la era de la Guerra Fría, este fue un proceso laborioso que llevó días yendo cuadro por cuadro. Ahora, gracias a los programas de computadora, la tarea de determinar el tamaño de la onda expansiva de una explosión se ha acortado significativamente.
Hasta ahora, Spriggs ha vuelto a analizar entre 400 y 500 de las películas, descubriendo que algunos cálculos tenían hasta un 20 por ciento de descuento. Si bien los nuevos datos ayudarán a los investigadores a tener datos más precisos sobre las explosiones nucleares desde que terminó la era de las pruebas, Sprigg es un poco peacenik cuando se trata del proyecto. “Esperamos que nunca más tengamos que usar un arma nuclear. Creo que si capturamos la historia de esto y mostramos cuál es la fuerza de estas armas y cuánta devastación pueden causar, entonces tal vez las personas sean reacias a usarlas ", dice en el comunicado.
Spriggs todavía tiene alrededor de 4.000 películas para escanear, un proyecto que llevará varios años más de trabajo constante, informa Zane. Después de eso, le dice a Zhang que puede retirarse.
