El invierno en las Islas Shetland, un archipiélago frente a la costa noreste de Escocia, entre los mares norte y noruego, puede ser un tiempo sombrío y oscuro: el 75 por ciento de la lluvia anual de las islas cae en los meses de invierno y las temperaturas caen en los bajos 40 grados. las islas verdes en un lugar húmedo y frío. Sin embargo, el último martes de enero, las ciudades de Shetland se transformaron por completo, brillando con antorchas cuando cientos de residentes salen a las calles para celebrar Up Helly Aa, el autoproclamado festival de fuego más grande de Europa.
En parte un tributo a la herencia vikinga de los isleños, Up Helly Aa se celebró por primera vez en la década de 1880. Antes de eso, tenía lugar un tipo diferente de celebración: los residentes ruidosos salían a las calles para marcar el final de la temporada de Yule quemando barriles de alquitrán, festividades que a menudo coincidían con que los marineros finalmente regresaban a casa después de largos tramos en el mar. La práctica de quemar barriles de alquitrán y, en general, la idea de organizar una fiesta ruidosa y centrada en la calle durante la temporada de Yule, fue adoptada de manera más abierta por los residentes de clase baja de Shetland, cuyas conflagraciones en las estrechas calles de las islas a veces condujeron a conflictos violentos Los residentes más ricos se opusieron a la práctica y prohibieron explícitamente la quema de barriles de alquitrán en la década de 1870.
Buscando crear otra celebración más universalmente aceptable, un grupo de hombres en la ciudad capital de las Islas Shetland, Lerwick, decidió relanzar el festival, presentando una procesión de antorchas en lugar de quemar barriles de alquitrán. También introdujeron la idea de incorporar imágenes vikingas, como un guiño a la historia local (los vikingos controlaron las Islas Shetland durante más de 500 años, hasta que los escoceses se hicieron cargo en 1468). Los primeros hombres vestidos con atuendo vikingo marcharon, con antorchas en mano, en 1877 (las mujeres nunca participaron en la procesión principal de Up Helly Aa). A fines de la década de 1880, la procesión incluía la quema de un barco vikingo largo, y a principios de 1900, el festival agregó un vikingo principal, conocido como Guizer Jarl, para dirigir la procesión con una armadura vikinga, que ha sido aprobada desde Jarl a Jarl a lo largo de los años. Después de la Primera Guerra Mundial, el Guizer Jarl consiguió una banda de hermanos vikingos, conocido como el Escuadrón Guizer Jarl, para acompañarlo en el desfile. Para mantener controladas las actividades alimentadas por incendios, el Escuadrón Jarl vota por un comité de 17 voluntarios, que se reúnen en secreto y redactan un proyecto de ley que regirá las actividades del año. A las 6 de la mañana del día de Up Helly Aa, el proyecto de ley se lee públicamente en voz alta y se muestra en el centro de la ciudad (por lo general, las "reglas" son claras e incluyen algunos chistes del comité).
Las ciudades de todo Shetland (el archipiélago está compuesto por 200 pequeñas islas, aunque menos de 20 de ellas están habitadas) organizan festivales para Up Helly Aa, pero el más grande y más organizado aún tiene lugar en Lerwick, donde miles de residentes y visitantes observan el Desfile de fuego. Aunque el festival atrae a visitantes de todas partes, la procesión en sí es un evento extremadamente local: los participantes deben haber sido residentes de Shetland durante cinco años antes de que puedan ser parte de la procesión. El festival, que siempre tiene lugar el último martes de enero, dura un día entero, desde la lectura de la factura a las 6 de la mañana hasta la marcha nocturna con antorchas que culmina en incendiar un largo barco vikingo en la oscura noche de invierno.
