Uno de los mayores movimientos religiosos del siglo XIX comenzó en el dormitorio de dos niñas que vivían en una granja en Hydesville, Nueva York. Un día de fines de marzo de 1848, Margaretta "Maggie" Fox, de 14 años, y Kate, su hermana de 11 años, acosaron a un vecino, ansiosas por compartir un fenómeno extraño y aterrador. Cada noche, cerca de la hora de acostarse, dijeron, escucharon una serie de golpes en las paredes y los muebles, golpes que parecían manifestarse con una inteligencia peculiar y de otro mundo. La vecina, escéptica, vino a ver por sí misma, uniéndose a las chicas en la pequeña cámara que compartían con sus padres. Mientras Maggie y Kate se acurrucaban juntas en su cama, su madre, Margaret, comenzó la manifestación.
"Ahora cuenta cinco", ordenó, y la habitación se sacudió con el sonido de cinco golpes sordos.
"Cuenta quince", ordenó, y la presencia misteriosa obedeció. Luego, ella le pidió que dijera la edad del vecino; siguieron treinta y tres golpes distintos.
"Si eres un espíritu herido", continuó, "manifestarlo con tres golpes".
Y lo hizo.
Margaret Fox no parecía considerar la fecha, el 31 de marzo, la víspera de los inocentes, y la posibilidad de que sus hijas no estuvieran asustadas por una presencia invisible, sino por el éxito esperado de su broma.
La familia Fox abandonó la casa aparentemente encantada y envió a Maggie y Kate a vivir con su hermana mayor, Leah Fox Fish, en Rochester, Nueva York. La historia podría haber muerto allí si no fuera por el hecho de que Rochester era un semillero para la reforma y la actividad religiosa; la misma vecindad, la región de Finger Lakes del estado de Nueva York, dio a luz tanto al mormonismo como al millerismo, el precursor del adventismo del séptimo día. Los líderes comunitarios Isaac y Amy Post estaban intrigados por la historia de las hermanas Fox y por el posterior rumor de que el espíritu probablemente pertenecía a un vendedor ambulante que había sido asesinado en la granja cinco años antes. Un grupo de residentes de Rochester examinó el sótano de la casa del Fox, descubriendo mechones de cabello y lo que parecían ser fragmentos de huesos.
Los Puestos invitaron a las chicas a una reunión en su casa, ansiosas por ver si podían comunicarse con espíritus en otro lugar. "Supongo que fui con tanta incredulidad como Thomas sintió cuando le presentaron a Jesús después de haber ascendido", escribió Isaac Post, pero se vio influido por "golpes muy distintos debajo del piso ... y varias respuestas aparentes". convencido cuando la hermana Leah también demostró ser una médium, comunicándose con la hija recientemente fallecida de los Posts. The Posts alquiló la sala más grande de Rochester, donde cuatrocientas personas vinieron a escuchar los misteriosos ruidos. Después, Amy Post acompañó a las hermanas a una cámara privada, donde se desnudaron y fueron examinadas por un comité de escépticos, que no encontraron evidencia de un engaño.
La idea de que uno podía comunicarse con los espíritus no era nueva, después de todo, la Biblia contiene cientos de referencias de ángeles que administran al hombre, pero el movimiento conocido como "Espiritualismo moderno" surgió de varias filosofías y personajes revolucionarios distintos. Las ideas y prácticas de Franz Anton Mesmer, un sanador australiano del siglo XVIII, se habían extendido a los Estados Unidos y en la década de 1840 mantenían al país esclavizado. Mesmer propuso que todo en el universo, incluido el cuerpo humano, se rige por un "fluido magnético" que podría desequilibrarse y causar enfermedades. Al agitar sus manos sobre el cuerpo de un paciente, indujo un estado hipnótico "hipnotizado" que le permitió manipular la fuerza magnética y restaurar la salud. Los hipnotizadores aficionados se convirtieron en una atracción popular en fiestas y salones, y algunos demostraron ser lo suficientemente hábiles como para atraer clientes que pagan. Algunos que despertaron de un trance hipnótico afirmaron haber experimentado visiones de espíritus de otra dimensión.
Al mismo tiempo, las ideas de Emanuel Swedenborg, filósofo y místico sueco del siglo XVIII, también aumentaron en popularidad. Swedenborg describió una vida futura que consta de tres cielos, tres infiernos y un destino interino, el mundo de los espíritus, donde todos murieron inmediatamente y que era más o menos similar a lo que estaban acostumbrados en la tierra. El amor propio lo condujo a uno hacia los diversos grados del infierno; el amor por los demás lo elevó a los cielos. "El Señor no arroja a nadie al infierno", escribió, "pero los que están allí deliberadamente se han arrojado a él y se mantienen allí". Afirmó haber visto y hablado con espíritus en todos los aviones.
Setenta y cinco años después, el vidente estadounidense del siglo XIX Andrew Jackson Davis, quien se conocería como el "Juan el Bautista del Espiritualismo Moderno", combinó estas dos ideologías, alegando que el espíritu de Swedenborg le habló durante una serie de trances hipnóticos. Davis grabó el contenido de estos mensajes y en 1847 los publicó en un tomo voluminoso titulado Los Principios de la Naturaleza, Sus Divinas Revelaciones y Una Voz a la Humanidad . "Es una verdad", afirmó, prediciendo el surgimiento del espiritismo, "que los espíritus comulgan entre sí mientras uno está en el cuerpo y el otro en las esferas superiores ... todo el mundo saludará con deleite el comienzo de esa era". cuando se abrirán los interiores de los hombres y se establecerá la comunicación espiritual ”. Davis creía que su predicción se materializó un año después, el mismo día en que las hermanas Fox canalizaron por primera vez a los espíritus en su habitación. “Sobre la luz del día esta mañana”, confió en su diario, “una respiración cálida pasó por mi rostro y escuché una voz, tierna y fuerte, que decía 'Hermano, el buen trabajo ha comenzado, he aquí, una demostración viviente ha nacido'. "
Al enterarse del incidente de Rochester, Davis invitó a las hermanas Fox a su casa en la ciudad de Nueva York para presenciar sus capacidades medianas. Unirse a su causa con las manifestaciones fantasmales de las hermanas elevó su estatura de profeta oscuro a líder reconocido de un movimiento de masas, que atraía a un número creciente de estadounidenses inclinados a rechazar la sombría doctrina calvinista de la predestinación y abrazar el optimismo reformista de mediados de -19 siglo. A diferencia de sus contemporáneos cristianos, los estadounidenses que adoptaron el espiritismo creían que tenían una mano en su propia salvación, y la comunicación directa con aquellos que habían pasado ofrecían una idea del destino final de sus propias almas.
Maggie, Kate y Leah Fox se embarcaron en una gira profesional para dar a conocer los espíritus, reservando una suite, adecuadamente, en el Hotel Barnum en la esquina de Broadway y Maiden Lane, un establecimiento propiedad de un primo del famoso showman. Un editorial en el Scientific American se burló de su llegada, llamando a las chicas "Golpeadores espirituales de Rochester". Llevaron a cabo sus sesiones en el salón del hotel, invitando a hasta treinta asistentes a reunirse alrededor de una mesa grande a las 10 am. 5 pm y 8 pm, teniendo una reunión privada ocasional en el medio. La entrada fue de un dólar, y los visitantes incluyeron miembros preeminentes de la Sociedad de Nueva York: Horace Greeley, el editor iconoclasta e influyente del New York Tribune ; James Fenimore Cooper; editor y poeta William Cullen Bryant; y el abolicionista William Lloyd Garrison, que presenció una sesión en la que los espíritus golpearon a tiempo una canción popular y deletrearon un mensaje: "El espiritismo hará milagros en la causa de la reforma".
Leah se quedó en Nueva York, entreteniendo a las personas que llamaban en una sala de espiritismo, mientras Kate y Maggie llevaron el espectáculo a otras ciudades, entre ellas Cleveland, Cincinnati, Columbus, St. Louis, Washington, DC y Filadelfia, donde un visitante, el explorador Elisha Kent Kane, sucumbió a los encantos de Maggie incluso cuando la consideraba un fraude, aunque no podía probar cómo se hacían los sonidos. "Después de un mes entero de prueba no pude hacer nada", confesó. "Por lo tanto, son un gran misterio ". Él cortejó a Maggie, trece años menor que ella, y la alentó a renunciar a su "vida de tristeza y sospecha de engaño". Ella accedió, retirándose para asistir a la escuela a instancias y gastos de Kane, y se casó. poco antes de su prematura muerte en 1857. Para honrar su memoria, ella se convirtió al catolicismo, como Kane, un presbiteriano, siempre la había alentado (parecía pensar que la iconografía adornada de la fe y el sentido del misterio le atraería). De luto, comenzó a beber mucho y prometió cumplir su promesa a Kane de "abandonar por completo y para siempre el espiritismo".
Mientras tanto, Kate se casó con un espiritualista devoto y continuó desarrollando sus poderes medianos, traduciendo mensajes espirituales de maneras asombrosas y sin precedentes: comunicando dos mensajes simultáneamente, escribiendo uno mientras hablaba el otro; transcripción de mensajes en secuencia de comandos inversa; utilizando tarjetas en blanco sobre las cuales las palabras parecían aparecer espontáneamente. Durante las sesiones con un rico banquero, Charles Livermore, convocó a la esposa fallecida del hombre y al fantasma de Benjamin Franklin, quien anunció su identidad escribiendo su nombre en una tarjeta. Su negocio floreció durante y después de la Guerra Civil, ya que un número creciente de afligidos encontró consuelo en el Espiritualismo. La destacada espiritualista Emma Hardinge escribió que la guerra agregó dos millones de nuevos creyentes al movimiento, y para la década de 1880 había aproximadamente ocho millones de espiritistas en los Estados Unidos y Europa. Estos nuevos practicantes, seducidos por la extravagancia de la Edad Dorada, esperaban milagros, como la invocación de Kate de apariciones completas, en cada sesión. Fue agotador, tanto para el movimiento como para la propia Kate, y ella también comenzó a beber.
El 21 de octubre de 1888, el New York World publicó una entrevista con Maggie Fox en anticipación de su aparición esa noche en la Academia de Música de Nueva York, donde denunciaría públicamente el espiritismo. Le pagaron $ 1, 500 por la exclusiva. Sin embargo, su principal motivación fue la ira hacia su hermana Leah y otros espiritistas destacados, que habían castigado públicamente a Kate por su bebida y la acusaron de ser incapaz de cuidar a sus dos hijos pequeños. Kate planeaba estar en la audiencia cuando Maggie dio su discurso, prestándole su apoyo tácito.
"Mi hermana Katie y yo éramos niños muy pequeños cuando comenzó este horrible engaño", dijo Maggie. “Por la noche, cuando nos íbamos a la cama, solíamos atar una manzana a una cuerda y moverla hacia arriba y hacia abajo, haciendo que la manzana golpeara el piso, o dejábamos caer la manzana en el piso, haciendo un ruido extraño cada vez el tiempo se recuperaría ”. Las hermanas pasaron de caer manzanas a manipular sus nudillos, articulaciones y dedos de los pies para hacer sonidos de golpeteo. "Una gran cantidad de personas cuando escuchan los golpes imaginan de inmediato que los espíritus los tocan", explicó. “Es una ilusión muy común. Algunas personas muy ricas vinieron a verme hace algunos años cuando vivía en la calle Cuarenta y dos y les hice algunos golpes. Hice que el espíritu golpeara en la silla y una de las damas gritó: "Siento que el espíritu me toca el hombro". Por supuesto que fue pura imaginación ".
Ofreció una demostración, quitándose el zapato y colocando su pie derecho sobre un taburete de madera. Toda la sala quedó en silencio y quieta, y fue recompensada con una serie de breves breves golpes. "Allí estaba una viuda de túnica negra y cara afilada", informó el New York Herald, "trabajando su dedo gordo del pie y declarando solemnemente que fue así como creó la emoción que ha llevado a tantas personas al suicidio o la locura". En un momento fue ridículo, al siguiente fue extraño. Maggie insistió en que la hermana Leah sabía que los golpes eran falsos todo el tiempo y explotó con avidez a sus hermanas menores. Antes de salir del escenario, le agradeció a Dios que fue capaz de exponer el espiritismo.
Un año después, Maggie se retractó de su confesión e insistió en que sus guías espirituales le habían suplicado que lo hiciera.
En 1904, las tres hermanas Fox murieron hace mucho tiempo, los escolares que jugaban en la casa de su infancia en Hydesville, conocida localmente como "The Spook House", descubrieron la mayoría de un esqueleto humano entre la tierra y las paredes de cedro en ruinas. Se consultó a un médico, quien estimó que los huesos tenían alrededor de cincuenta años, lo que da crédito a la historia de las hermanas de mensajes espirituales de un vendedor ambulante asesinado. Pero no todos estaban convencidos. El New York Times informó que los huesos habían creado "un revuelo divertido desproporcionado a cualquier significado necesario del descubrimiento", y sugirió que las hermanas simplemente habían sido lo suficientemente inteligentes como para explotar un misterio local. Incluso si los huesos fueran los del vendedor ambulante asesinado, el Times concluyó que "seguirá habiendo esa terrible confesión sobre las articulaciones que hacen clic, lo que reduce todo el caso a una farsa".
Cinco años después, otro médico examinó el "esqueleto" y determinó que estaba compuesto por "solo unas pocas costillas con probabilidades y extremos de huesos y, entre ellas, una superabundancia de algunos y una deficiencia de otros". Entre ellos también había algunos huesos de pollo ”. También denunció el rumor de que un hombre que vivía cerca de The Spook House había plantado los huesos como una broma práctica, pero estaba demasiado avergonzado como para aclararse.
Fuentes:
Libros: Barbara Weisberg, Talking to the Dead: Kate and Maggie Fox and the Rose of Spiritualism. San Francisco: HarperSanFrancisco, 2004; Ann Braude, Espíritus radicales: espiritualismo y derechos de las mujeres en la América del siglo XIX . Boston: Beacon University Press, 1989; Nancy Rubin Stuart, La espiritista renuente: La vida de Maggie Fox . Orlando, Fl: Harcourt, 2005; Reuben Briggs Davenport, El golpe mortal al espiritismo . Nueva York: GW Dillingham, 1888; Andrew Jackson Davis, Los principios de la naturaleza, Sus revelaciones divinas y Una voz a la humanidad . Nueva York: SS Lyon y William Fishbough, 1847.
Artículos: "El origen del espiritismo". Republicano de Springfield, 20 de junio de 1899; "Gotham Gossip. La exposición amenazada del espiritismo de Margaretta Fox Kane ”. New Orleans Times-Picayune, 7 de octubre de 1888; "Hermanas Fox para exponer el espiritismo". New York Herald Tribune, 17 de octubre de 1888; "The Rochester Rappings". Macon Telegraph, 22 de mayo de 1886; “Espiritualismo expuesto”. Registro de Wheeling (WVa), 22 de octubre de 1888; "Espiritualismo en América". New Orleans Times - Picayune, 21 de abril de 1892; "La caída del espiritualismo". New York Herald, 22 de octubre de 1888; "Encuentra el esqueleto en el hogar de las hermanas Fox". Salt Lake Telegram, 28 de noviembre de 1904; Joe Nickell, "El cuento de un esqueleto: los orígenes del espiritismo moderno": http://www.csicop.org/si/show/skeletons_tale_the_origins_of_modern_spiritualism/.
