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Descubriendo el templo más grande de Egipto

"Heya hup!" En lo profundo de un pozo fangoso, una docena de trabajadores luchan con la temible diosa león de Egipto, luchando por elevarla a la luz del sol por primera vez en más de 3.000 años. Ella es Sekhmet, "la poderosa", la encarnación del ojo ardiente del dios del sol Ra, pero ahora está cubierta de tierra y atada por una gruesa cuerda. Cuando los trabajadores la sacan del pozo y la llevan a una pista de madera, la arena se mueve y la estatua de granito de seis pies de alto amenaza con derrumbarse. Media docena de hombres con túnicas hasta los tobillos agarran las cuerdas tensas y gritan de nuevo el equivalente árabe de "¡arde, ho!" y estabilizarla justo a tiempo.

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Dentro de una hora, el Sekhmet sentado vuelve a ser imperioso: su aliento crea el viento del desierto, su ira se alimenta de enfermedades y guerras, y su poder protege a los poderosos faraones. O lo hizo. Esta estatua enterrada hace mucho tiempo es una de 730, una para cada día y noche del año, que custodiaba una vasta colección de puertas, columnatas, patios y salas construidas por el gran rey egipcio Amenhotep III, que reinó sobre Egipto durante 38 años en el siglo 14 aC, en el apogeo de la paz y la prosperidad. En su día, "La Casa de los Millones de Años" fue el complejo de templos más grande e impresionante del mundo. Pero no era rival para terremotos, incendios, inundaciones o los sucesores de Amenhotep III, que limpiaron bloques de piedra y estatuas para sus propios templos. Gran parte del sitio, cerca del Valle de los Reyes a lo largo de la orilla oeste del río Nilo, está cubierto de caña de azúcar.

Hourig Sourouzian, un arqueólogo armenio, dirige el esfuerzo por rescatar el sitio tan descuidado y sus numerosas estatuas. "¡No merecían este tratamiento!" ella dice que, como trabajadora, limpia el barro y la sal con un Sekhmet alineado con una docena de estatuas similares al sol brillante.

Los egiptólogos habían asumido durante mucho tiempo que todo lo que quedaba del complejo del templo eran los imponentes Colosos de Memnón, dos estatuas sentadas de Amenhotep III a la entrada de su templo y algunas piedras y fragmentos de estatuas. Sourouzian había estado trabajando en un templo vecino, Merentptah, desde donde visitaría el complejo de Amenhotep. "Siempre me interesaron las estatuas fragmentadas del sitio y soñé con verlas reconstruidas en lugar de estar tumbadas en la vegetación, el agua y la basura", recuerda. Luego, en 1996, un incendio forestal barrió el área, carbonizando las piedras y los fragmentos y haciéndolos más vulnerables al agrietamiento y la erosión. Cuando Sourouzian y su esposo, el arqueólogo alemán Rainier Stadelmann, examinaron el daño, ella dijo: "Fue terrible y deprimente, y juramos tomar medidas".

Primero, ella convenció al Fondo de Monumentos Mundiales en 1998 para que designara al templo como uno de los "100 Sitios Más En Peligro de Extinción" del mundo y financiara el área de conservación inicial de los fragmentos destrozados en la superficie. Durante el curso de ese esfuerzo, Sourouzian comenzó a sospechar que había más que encontrar bajo tierra. Sin embargo, para el año 2000, el dinero se había agotado, y ella y Stadelmann comenzaron de mala gana a terminar su trabajo. Pero una mujer francesa adinerada que había asistido a una conferencia de Sourouzian en París acordó financiar una excavación más ambiciosa. Dentro de un año, el equipo comenzó a descubrir sus primeras estatuas, y los arqueólogos se dieron cuenta de que muchos tesoros aún estaban debajo de la tierra.

Nacido en Bagdad de padres de ascendencia armenia, Sourouzian creció en Beirut y estudió historia del arte en la Sorbona en París. Enviada a Karnak por el Louvre, se convirtió en una de las principales autoridades del estatuario real egipcio. "Probablemente sea la mejor historiadora de arte egipcia de nuestro tiempo", dice Betsy Bryan, egiptóloga de la Universidad Johns Hopkins. Ahora, junto con Stadelmann, quien una vez dirigió el Instituto Arqueológico Alemán en El Cairo, Sourouzian organiza un equipo de dos docenas de especialistas de todo el mundo, incluidos investigadores franceses, suizos, alemanes, españoles y japoneses, y hasta 400 trabajadores locales.

Lo que comenzó modestamente se ha convertido en uno de los proyectos más ambiciosos que Egipto ha visto en décadas, sacando a la luz un triunfo de la ingeniería y el arte que eclipsó incluso a los enormes templos de Karnak y Luxor en todo el Nilo. Amenhotep III llamó al complejo "una fortaleza de la eternidad de buena piedra arenisca blanca, trabajada con oro por todas partes. Sus pisos estaban purificados con plata, todas sus puertas eran de electro", una aleación de oro y plata.

La estatua de Sekhmet recientemente liberada es una de las 72 de la diosa que Sourouzian y su equipo han descubierto. También han encontrado dos enormes estatuas de Amenhotep III, cada una flanqueada por una más pequeña de la Reina Tye y una colección de animales sagrados, incluido un hipopótamo de alabastro. El proyecto está dando a los egiptólogos una nueva mirada a la misteriosa cultura del templo que dominó la vida antigua aquí, en la que hordas de sacerdotes realizaban rituales, hacían ofrendas y administraban los intrincados ritos diseñados para garantizar el bienestar eterno del faraón muerto.

Una vez brillantemente pintados de azules, rojos, verdes, amarillos y blancos, los colosos de 50 pies frente a la primera puerta masiva, o pilón, se alzaban sobre las tierras de cultivo planas del Valle del Nilo, frente al río marrón que fluía a unos pocos cientos de metros. lejos. Mientras el resto del complejo colapsó y se desmoronó, las majestuosas estatuas permanecieron. Las grietas causadas por un terremoto en el 27 aC hicieron que una de las estatuas produjera un tono extraño cuando el sol de la mañana la golpeó. Un contemporáneo llamado Pausanias describió el sonido en su Guía de Grecia como "muy parecido al sonido de una cuerda de lira rota o una cuerda de arpa rota". El sitio se convirtió rápidamente en una de las mayores atracciones turísticas del mundo antiguo; incluso el emperador romano Adriano llegó a escucharlo en el año 130 d. C. Por desgracia, fue silenciado inadvertidamente durante los trabajos de restauración en el año 199 d. C.

En una mañana calurosa, los arqueólogos y conservadores de arte estadounidenses salen de una camioneta abarrotada. Sourouzian los conduce a un almacén del tamaño de un vagón de ferrocarril, y los visitantes se maravillan de los Sekhmets, una cabeza gigante del faraón, y pedazos de rostros no identificados en filas ordenadas: hallazgos recientes del equipo de Sourouzian. "Ella es Isis reensamblando a Osiris", dice el arqueólogo Ray Johnson, de Sourouzian, de la Universidad de Chicago, comparándola con la diosa que recupera las piezas desmembradas de su amante y lo devuelve a la vida.

Pocas juergas de construcción en la historia pueden igualar la de Amenhotep III, y las vidas de pocos faraones están tan bien documentadas, incluso su nacimiento se conmemora en relieves de piedra en Luxor. Llegó al trono antes de su adolescencia, a la muerte de su padre guerrero Thutmosis IV. Su abuelo y su padre habían expulsado a los invasores mesopotámicos conocidos como los Mitanni. El joven faraón sofocó un levantamiento en Nubia en la periferia sur de su imperio, cortando las manos derechas de 312 enemigos, pero recurrió a la diplomacia por el resto de su reinado.

Su esposa principal, Tye, era de una noble familia egipcia, pero el harén de Amenhotep III llegó a incluir princesas de grandes poderes como Babilonia y Mitanni, un método común para consolidar alianzas en el mundo antiguo, pero inusual para Egipto, cuyos gobernantes tendían a desdeñar a los extranjeros. También mantuvo correspondencia regular con otros reyes. Las cartas escritas en cuneiforme mesopotámico encontradas en Amarna, la capital construida por su hijo Akhenaton, revelan a un líder astuto que prefería las palabras a las armas.

La paz por la que Amenhotep III trabajó duro para preservar trajo un auge en el comercio internacional, con socios de todo el Mediterráneo, Asia occidental y África, gracias en parte a las numerosas minas de oro de Egipto. "El oro en su país es tierra; uno simplemente lo recoge", escribió un rey asirio obviamente envidioso. El faraón usó su riqueza para transformar la nación en un lugar de exhibición imperial. Ordenó construir templos desde el Delta del Nilo en el norte hasta Nubia, 800 millas al sur. Bajo su patrocinio, los artistas experimentaron con nuevos estilos de escultura y relieves tallados en las paredes del templo. Las formas rudimentarias tradicionales se volvieron elegantes y sofisticadas, y las tallas revelan más atención a la artesanía y los detalles. Fue "probablemente el arte de más alta calidad que Egipto haya hecho", dice Betsy Bryan de Johns Hopkins. "¡El hombre tenía gusto!"

Amenhotep III reservó las mejores obras para su ciudad natal, Tebas, el Luxor de hoy. Durante la mayor parte del llamado Nuevo Reino, que duró desde 1570 a. C. hasta 1070 a. C., los faraones residieron en Memphis, una ciudad cosmopolita cerca del Cairo actual. Pero a medida que Amenhotep III creció, pasó más y más tiempo en Tebas, convirtiéndolo en un vasto centro religioso que abarca ambos lados del Nilo. Se hicieron grandes adiciones a los templos de Karnak y Luxor en la orilla este del Nilo, los cuales habían comenzado como pequeños santuarios del Reino Medio. Al otro lado del río, Amenhotep III construyó un enorme puerto y un palacio adyacente con paredes pintadas de colores, así como su extenso templo funerario.

Fue en este gran templo, en lugar de su tumba escondida en el Valle de los Reyes, con lo que Amenhotep III contó para asegurar el viaje de su alma a la otra vida y, sin duda, inspirar asombro entre los vivos. Extendiendo siete campos de fútbol de longitud desde los colosos en la entrada principal, que miraban hacia el este hasta el Nilo, hacia los altares sagrados que apuntaban hacia el Valle de los Reyes en el oeste, el complejo cubría un área casi del tamaño de la Ciudad del Vaticano. En su día, era la estructura religiosa más grande y una de las más ornamentadas del mundo, llena de cientos de estatuas, relieves de piedra e inscripciones ubicadas entre plazas con columnas. Coloridos estandartes reales aleteados de postes de cedro que relucían en pan de oro y asegurados en pedestales de granito rojo en pilones, o puertas de entrada masivas, que conducían a innumerables santuarios.

Una vista tan impresionante es difícil de imaginar hoy. Además de un terremoto, aproximadamente un siglo después de la muerte de Amenhotep III que derribó sus columnas y muros, sucesivos faraones lo asaltaron por sus propios templos. Ramsés II tomó dos colosos sentados en el siglo XIII a. C., y el sitio todavía estaba siendo limpiado mil años después. El terremoto del 27 a. C. derrocó gran parte de lo que quedaba. Los cazadores de tesoros del siglo XIX se llevaron lo que pudieron encontrar de los escombros: esfinges para embellecer el terraplén del río Neva en San Petersburgo, estatuas reales al Museo Británico de Londres y una cabeza del faraón al Louvre en París. Las excavaciones desde la década de 1950 hasta la década de 1970 revelaron poco más que fragmentos de piedra dispersos y artefactos.

La amenaza más insidiosa de hoy es el lento aumento de las aguas subterráneas. En el pasado, el Nilo se inundaba anualmente, reponiendo los campos a lo largo del río antes de retirarse a sus orillas. (Algunos eruditos, aunque no son de Sourouzian, creen que el templo de Amenhotep III fue diseñado para permitir que las aguas sagradas del Nilo se filtren a través de las puertas y plazas.) Desde que se completó la presa alta de Asuán en 1970, las aguas del Nilo ya no crecen sobre sus orillas (y el río está a dos millas del sitio del templo), pero los agricultores de caña de azúcar riegan durante todo el año, convirtiendo el desierto en un suelo empapado. El agua transporta sales que se comen la piedra, particularmente variedades más porosas como la piedra caliza y la arenisca.

En una mañana de primavera, el enorme campo, bordeado por la caña de azúcar y el camino hacia el Valle de los Reyes, se asemeja a un sitio de construcción ocupado. En el lugar donde una torre se encontraba detrás de los Colosos de Memnon, los investigadores se sientan bajo lonas, clasificando y fotografiando pacientemente fragmentos de uno de los dos colosos más pequeños que cayeron en la antigüedad. Solo la cabeza de uno de ellos pesa 25 toneladas, y se requirieron cerca de 200 trabajadores y un cabrestante para sacar la estatua rota del barro. Sourouzian espera volver a erigir esas estatuas, cada torso pesa 450 toneladas, una vez que el suelo se seque y se pueda construir una base segura.

Cerca, una estatua de alabastro de un cocodrilo y dos estatuas más de Amenhotep III, también en alabastro, esperan para ser limpiadas. Los restos de enormes columnas de arenisca se encuentran en filas de tres y cuatro. Las columnas formaban los bordes de la gran sala de peristilo, o patio de sol, y una vez se pararon sobre bloques de crudo y grava. "Obviamente, estaban cortando esquinas aquí y allá", dice Theodore Gayer-Anderson, un arqueólogo británico en el equipo. "No fueron los constructores ideales". Los trozos de las columnas son frágiles, y para extraer la sal, que es corrosiva, Gayer-Anderson los recubre en una cataplasma de agua desionizada, polvo de celulosa y polvo mineral. Cada envoltura debe cambiarse cada dos días. "Es imposible eliminar la sal", dice. "Pero puedes limpiar la piel a un nivel estable".

A pocos metros de distancia, un torso de siete toneladas de Amenhotep III cuelga debajo de una tienda de campaña de hierro, mientras los trabajadores se preparan para casarlo con una base cubierta de andamios protectores. La cabeza de la estatua fue encontrada hace un siglo y ahora está en el Museo Británico. El museo ha prometido enviar un molde de la cabeza para colocarlo en el torso la próxima primavera. Un capataz egipcio ladra a los trabajadores cuando el torso se levanta en su lugar, mientras que un arqueólogo español se pasea por algunas vigas. "No estoy nervioso, eso no ayudaría", anuncia.

Esta es la primera de las cinco estatuas de 25 pies de altura de Amenhotep III que el equipo intenta volver a erigir. Las estatuas estuvieron una vez entre las columnas. En el lado norte de la sala del peristilo, las estatuas están hechas de cuarcita del cercano Cairo actual y llevan la corona en forma de silla del bajo Egipto (es decir, el norte de Egipto, que se encuentra río abajo a lo largo del Nilo). En el lado sur, las imágenes están hechas del granito rojo de Asuán y llevan el casco blanco cónico del alto Egipto. Además de las estatuas del faraón, que estaban en fragmentos, apareció un hipopótamo de alabastro, menos cabeza y cola, junto con seis estatuas de Sekhmet, bellamente conservadas, cada una con un paquete de papiro en una mano y un ankh, el símbolo de vida en el otro.

La excavación está solo en sus fases iniciales y podría tomar dos décadas o más. Al oeste de la sala del peristilo había una sala hipóstila, un vasto espacio interior que una vez tuvo un techo sostenido por enormes columnas. Sin duda tiene más estatuas y artefactos. "Se necesitarían años y millones de dólares para excavar", dice Sourouzian, mirando con un toque de anhelo el suelo desnudo. "Lo que es más urgente es salvar las estatuas, preservar los últimos restos del templo y presentarlo con dignidad".

Andrew Lawler ha escrito sobre Alexandria, Petra y una tumba recién descubierta en el Valle de los Reyes para Smithsonian.

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