Con nada más que mechones de artemisa en el camino, podría ser un viaje normal por el suroeste de Idaho. Pero a medida que el automóvil continúa a lo largo de la estrecha franja, ingresa a un sitio de prueba federal de 900 millas cuadradas llamado Laboratorio Nacional de Idaho. La gran franja de tierra, casi sin edificios visibles, pronto comienza a sentirse como un área de alto secreto de Men in Black . ¿Dónde están Will Smith y Tommy Lee Jones, y dónde esconden a los alienígenas? Finalmente, el automóvil llega a un edificio abierto al público: el Experimental Breeder Reactor No. 1: la primera planta de energía nuclear del mundo, ahora abierta para visitas como museo.
El Experimental Breeder Reactor No. 1, o EBR-1 para abreviar, hizo historia el 20 de diciembre de 1951, cuando se convirtió en la primera planta en generar electricidad utilizable a partir de energía atómica. (En 1954, una instalación en Obninsk, Rusia, se convirtió en la primera planta de energía nuclear del mundo en generar electricidad para uso comercial.) Desde que comenzaron los recorridos en 1975, el Museo Atómico EBR-1 ha permitido a los visitantes subir y tocar los instrumentos en el sala de control del reactor, pruebe con sus manos los brazos mecánicos que solían contener materiales radiactivos e incluso párese encima de donde una vez se hundieron las barras de combustible nuclear. El museo también ofrece una visión fascinante de la historia humana del lugar. Abierto siete días a la semana durante el verano, la planta convertida en museo ofrece recorridos gratuitos, ya sea por cuenta propia o con un guía.
La sala de control se remonta a una era más analógica, cuando los instrumentos en la pared no parecían mucho más que un trozo de papel cuadriculado en espiral detrás del vidrio y había una notable falta de pantallas de computadora. También está el botón SCRAM más importante, para el apagado de emergencia del reactor. Un letrero del museo explica la historia del acrónimo, que proviene de una planta anterior, Chicago Pile-1, y un sistema de emergencia que suena bastante rudimentario.
La planta de Chicago es notable por ser la primera en alcanzar un estado en el que su reacción en cadena de fisión nuclear fue autosuficiente. A pesar de ese logro, sin embargo, las precauciones de emergencia en ese momento no eran de alta tecnología, al menos para los estándares actuales. Esas precauciones incluyeron a los trabajadores que suspendieron una delgada barra de cadmio de una cuerda para que colgara sobre un agujero en el reactor. Utilizaron cadmio porque puede ralentizar o detener una reacción nuclear al absorber neutrones, con suerte para detener un desastre. Pero no había un mecanismo automático para hacer que el cadmio cayera en el agujero. En cambio, un letrero del museo explica que un "físico robusto y joven estaba parado junto a la soga, sosteniendo un hacha"., hundiendo la caña en su agujero y cerrando la reacción al instante ". Eso le valió el nombre de" Safety Control Rod Axe Man ", ahora SCRAM para abreviar.
Es ese tipo de información, y la combinación de tecnología de punta con lo que nos puede parecer pintoresco hoy, lo que hace que la visita al EBR-1 sea especial. Los carteles, paneles informativos y guías explican la ciencia de las reacciones nucleares para un público lego, pero los visitantes también pueden ver el lado humano de los orígenes de la energía nuclear. Cerca de la entrada de la planta convertida en museo hay un dispensador histórico de anteojos con ilustraciones de mediados de siglo. "Ahorradores de la vista", se lee, "Tejidos tratados con silicona Dow Corning", con la cara de un hombre al lado de las palabras: "Mantenga sus anteojos limpios".
El libro de registro original de Walter Zinn, el hombre a cargo de EBR-1 cuando fue construido, también está en exhibición. El libro está abierto a la página del 20 de diciembre de 1951, cuando la reacción produjo electricidad utilizable por primera vez, mostrando sus notas de ese día importante. La planta funcionó durante 12 años después de eso hasta que se cerró oficialmente en diciembre de 1963 y se desmanteló al año siguiente.
Y en un giro lúdico, los visitantes también pueden hacer algo que los trabajadores solían hacer, solo sin el peligro. En los años 50 y principios de los 60, aquellos que necesitaban reparar o inspeccionar elementos radiactivos usaban un aparato tipo joystick para controlar un brazo mecánico gigante. La garra al final de ese brazo, y los elementos radiactivos que podía recoger, estaban detrás de una gruesa pared de vidrio protector que los usuarios podían ver mientras manipulaban los materiales peligrosos. Ahora, en lugar de restos tóxicos detrás del cristal, el museo ha colocado bloques y otros accesorios para que los clientes prueben su destreza, sin riesgos, antes del largo viaje de regreso a través de arbustos blanqueados por el sol.
