El esqueleto de Little Foot incrustado en una cueva en Sterkfontein. Imagen © Maropeng
Sudáfrica juega un papel central en la historia de la paleoantropología. Los antropólogos y otros científicos del siglo XIX y principios del XX se opusieron a la posibilidad de que África fuera la patria de la humanidad, hasta que se descubrió un antiguo homínido en Sudáfrica en 1924. Desde entonces, África se ha convertido en el centro del trabajo de campo de la evolución humana, y Sudáfrica se ha convertido produjo una serie de icónicos fósiles y artefactos homínidos. Aquí hay una lista totalmente subjetiva de los descubrimientos de homínidos más importantes del país.
Taung Child: en 1924, el anatomista Raymond Dart extrajo un pequeño cráneo y cerebro parcial fosilizado de un trozo de roca. Los huesos eran los restos de un niño. El joven parecía un mono, pero Dart también reconoció algunas cualidades humanas. Decidió que había encontrado un antepasado humano que era tan antiguo que todavía era como un simio en muchos sentidos. (Más tarde, los científicos determinarían que los huesos tenían casi tres millones de años). Dart nombró al homínido Australopithecus africanus . El Niño Taung, conocido por el nombre del lugar de donde provienen los fósiles, fue el primer australopiteco descubierto y el primer homínido temprano encontrado en África. Después del descubrimiento, los antropólogos que buscaban los orígenes de la humanidad en Europa y Asia cambiaron su atención a África.
Sra. Ples: Durante las décadas de 1930 y 1940, el paleontólogo Robert Broom dirigió los esfuerzos para encontrar homínidos en Sudáfrica. Recorrió las cuevas y canteras de piedra caliza de la región (el Niño Taung provenía de una cantera) y fue bien recompensado por sus esfuerzos. De los numerosos fósiles que descubrió (a veces con la ayuda de la dinamita), su hallazgo más influyente fue un cráneo de aproximadamente 2.5 millones de años de edad de una homínida hembra adulta ahora conocida como la Sra. Ples. Descubierto en 1947 en un sitio llamado Sterkfontein, el cráneo estaba bien conservado y mostraba la misma mezcla de simios y rasgos humanos que se ve en el Niño Taung. Encontrar una versión adulta de A. africanus ayudó a convencer a los escépticos de que la especie era un ancestro humano antiguo. Algunos anatomistas pensaron que Taung era solo un simio y habría desarrollado rasgos similares a los de los simios más pronunciados, y perdió sus rasgos humanos, a medida que crecía. En cambio, la Sra. Ples mostró que la especie retuvo su mezcla de rasgos humanos y simios durante toda la vida.
STS 14: Otro de los hallazgos clave de Broom es un conjunto de huesos poscraneales bien conservados que incluye una pelvis, columna vertebral parcial, costillas y parte superior del muslo. Al igual que la Sra. Ples, estos fósiles se encontraron en 1947 en Sterkfontein y datan de hace aproximadamente 2, 5 millones de años. Los huesos se conocen oficialmente como STS 14 (STS se refiere a Sterkfontein) y presumiblemente pertenecían a un individuo de A. africanus . La forma de la pelvis y la columna vertebral es notablemente moderna, y el hallazgo fue una de las primeras pruebas de que los primeros antepasados humanos caminaron erguidos sobre dos patas.
SK 48: Además de encontrar un tesoro de especímenes de A. africanus, Broom, junto con sus muchos asistentes, descubrió una nueva especie de homínidos: Paranthropus robustus . Los primeros indicios de la especie llegaron en 1938 cuando Broom adquirió un fragmento de mandíbula y un molar que eran mucho más grandes y gruesos que cualquier fósil perteneciente a A. africanus . Broom recolectó más fósiles inusuales y luego ganó el premio gordo en 1950. Un trabajador de la cantera encontró un cráneo casi completo de un homínido adulto que tenía dientes gigantes y una cara plana. El fósil se llama oficialmente SK 48 (SK se refiere a la cueva de Swartkrans donde se encontró el cráneo). La colección de fósiles con grandes chompers, que los homínidos usaban para masticar alimentos duros, recibió el nombre de P. robustus, que vivió en Sudáfrica hace aproximadamente 1.8 millones a 1.2 millones de años.
Pie pequeño: A principios de la década de 1990, el antropólogo Ron Clarke de la Universidad de Witwatersrand de Sudáfrica encontró cuatro huesos pequeños de pie de australopitecina en Sterkfontein. Más tarde, Clarke y sus colegas descubrieron un esqueleto casi completo incrustado en piedra caliza que pertenecía al pie. Los investigadores todavía están cortando cuidadosamente la roca para liberar el esqueleto, llamado Little Foot, pero ya han notado que el individuo tiene algunas características que no se ven en ninguna otra especie conocida de Australopithecus . Pero dado que los huesos no se han estudiado y compartido completamente con otros científicos, es difícil saber dónde se encuentra el homínido en el árbol genealógico, informó Science el año pasado. También es difícil saber exactamente cuántos años tiene. El equipo de Clarke coloca los fósiles en 3.3 millones de años, mientras que otros grupos que usan diferentes métodos de datación dicen que Little Foot tiene más de 2.2 millones de años. La ciencia informó que se esperaba que Little Foot se liberara por completo de su recinto rocoso en algún momento de este año. Que yo sepa, eso aún no ha sucedido.
Australopithecus sediba : El descubrimiento más importante de fósiles de homínidos en Sudáfrica ocurrió en 2010. Lee Berger, de la Universidad de Witwatersrand, dirigió un equipo que encontró dos esqueletos de homínidos parciales en la cueva de Malapa. Que datan de hace casi dos millones de años, los esqueletos indican que estos homínidos tenían su propio estilo único de caminar y pasaban tiempo tanto en el suelo como en los árboles. Los escáneres de rayos X de uno de los cráneos revelan que algunos aspectos del cerebro eran más modernos que en especies anteriores. Berger y sus colegas, por lo tanto, piensan que la especie, a la que llamaron A. sediba, podría haber dado origen al género Homo .
Orígenes del comportamiento moderno: los fósiles no son los únicos descubrimientos importantes de la evolución humana de Sudáfrica. Varios sitios de cuevas costeras han sido tesoros de artefactos que revelan cuándo y cómo surgió el comportamiento sofisticado y la cultura en las primeras poblaciones de Homo sapiens . Ha habido muchos de estos descubrimientos para destacar a cualquiera. Algunos de estos hallazgos, como los pigmentos rojos utilizados hace 164, 000 años y cuentas de concha que datan de hace 77, 000 años, se encuentran entre las primeras pruebas de pensamiento simbólico en nuestros antepasados. Otros artefactos, como las armas de proyectil de 71, 000 años de antigüedad, indican que los primeros humanos podrían construir herramientas complicadas y de múltiples partes que requieren mucha planificación y previsión para hacer.
