En Sudáfrica, los huesos de león se venden por alrededor de $ 165 por kilo (2.2 libras). Eso es alrededor de $ 5, 000 por un esqueleto completo. El cráneo vale otros $ 1, 100, según The Guardian.
En los últimos meses, los funcionarios en Sudáfrica han notado un aumento constante en el número de permisos que están emitiendo para la exportación de huesos de león de los distribuidores de trofeos certificados. Dichos establecimientos crían leones con el expreso propósito de permitir que turistas ricos participen en una caza controlada de leones. Después de matar al animal, si el patrón no quiere su cuerpo o huesos, los criadores pueden obtener grandes ganancias despojando al león y vendiendo sus partes a los comerciantes chinos y del sudeste asiático. The Guardian explica:
En 2012, más de 600 leones fueron asesinados por cazadores de trofeos. Las cifras oficiales más recientes datan de 2009 y certifican la exportación de 92 cadáveres a Laos y Vietnam. Por esa época, los criadores comenzaron a desenterrar los huesos de león que habían enterrado aquí y allá, por falta de una salida.
En China, Vietnam y algunas otras naciones del sudeste asiático, los huesos de león sirven como sustitutos de los huesos de tigre. Los practicantes de la medicina tradicional china creen que los huesos ayudan con alergias, calambres, úlceras, dolores de estómago, malaria y una serie de otras dolencias. Al igual que con muchas otras supuestas "curas" de la medicina tradicional china, también se dice que los huesos de tigre molidos en polvo y mezclados con viento estimulan la destreza sexual de un hombre.
A pesar de la falta de pruebas científicas, esta poción es muy popular, por lo que con los huesos de tigre cada vez más escasos, los vendedores los reemplazan con los restos de leones. Los comerciantes pronto se dieron cuenta de que Sudáfrica podría ser una fuente prometedora. Es el hogar de 4.000 a 5.000 leones cautivos, con otros 2.000 vagando libremente en reservas protegidas como el parque nacional Kruger. Además, dicho comercio es perfectamente legal.
Pero el hecho de que el comercio de huesos de león de origen legal reciba luz verde del gobierno sudafricano no significa que no se estén realizando actividades ilícitas. Un investigador le dijo a The Guardian que estima que el mercado legal solo contribuye con la mitad de los huesos de león que actualmente salen del país. Eso significa que la caza furtiva es responsable del resto.
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