En mayo pasado, el observador de aves Lowell Burket obtuvo un hallazgo importante. El nativo de Pennsylvania fotografió lo que él creía que era un híbrido súper raro de tres especies en su propiedad, una suposición que acaba de confirmarse en un nuevo estudio en la revista Biology Letters .
Los híbridos en el reino animal ocurren bastante, con especies estrechamente relacionadas que a menudo producen intermediarios, aunque en muchos casos esos híbridos son estériles, como las mulas. En las aves, los híbridos ocurren regularmente: hasta el 10 por ciento de las especies de aves han sido atrapadas balanceándose entre especies y produciendo polluelos híbridos inusuales. Dos especies del Nuevo Mundo estrechamente relacionadas, en particular, las currucas de alas azules y de alas doradas, producen habitualmente híbridos conocidos en la curruca de Brewster o la curruca de Lawrence, dependiendo de su coloración.
Eso es lo que el observador de aves Lowell Burket pensó que vio en un abrevadero cerca de su propiedad en Roaring Spring, Pennsylvania, en mayo pasado. Uno de los saltadores de la curruca parecía ser un Brewster, que había fotografiado allí antes, excepto cuando miró detenidamente sus fotos, las marcas no eran exactamente correctas. Una cosa parecía especialmente desagradable: el pájaro tenía dos parches en el pecho similares al color encontrado en una tercera especie localmente común, la curruca del lado de la castaña. Como cada especie de curruca tiene una canción distinta, siguió al pájaro hasta que lo escuchó cantar. La melodía que el pájaro ceñía resultó ser la inconfundible curruca del lado de la castaña, "¡Satisfecha, complacida de conocerte!"
Burket envió sus imágenes, videos y teoría de tres especies al Laboratorio de Ornitología de Cornell. "Traté de hacer que el correo electrónico sonara algo intelectual para que no pensaran que era un chiflado", dice Burket en un comunicado. “Tener las fotos y el video ayudó. En una semana el investigador David Toews bajó. Encontramos el pájaro nuevamente y recolectamos una muestra de sangre y medidas. Fue una mañana muy interesante y emocionante para nosotros. Unos días más tarde, recibí un mensaje de texto de Dave que decía: "¡Tenías razón!"
Ryan F. Mandelbaum de Gizmodo informa que el ADN mitocondrial del ave mostró que su madre era del género Vermivora, o curruca del lado dorado, y su padre era una curruca del lado de la castaña, parte del género Setophaga . Sin embargo, cuando Toews publicó su hallazgo preliminar en línea, otros lo alentaron a llevar la investigación más allá.
"Observamos los genes que codifican diferentes colores de curruca", dice Toews en un comunicado. “De esta manera podríamos recrear cómo se vería la madre del híbrido: el equivalente aviar del compuesto facial de un detective, pero generado a partir de genes. Confirmamos que la madre habría parecido una curruca de Brewster y que el padre era una curruca del lado de la castaña ”.
Eso confirmó que el nuevo pájaro atrapó la curruca de Burket después del observador de aves que realizó el hallazgo inicial: era un híbrido de tres especies extremadamente raro.
Entonces, ¿por qué un pájaro de una especie se aparearía con otro de un género completamente diferente? "Podría haber sido un error (estas cosas suceden)", le dice Toews a Forbes por correo electrónico, "aunque podría ser que el número de compañeros adecuados es tan bajo (las currucas de Vermivora están disminuyendo en los Apalaches) [que] ella estaba haciendo "lo mejor de una mala situación".
De hecho, la hibridación entre las currucas de alas azules y de alas doradas está en aumento. El número de currucas de alas doradas se ha desplomado en un 66 por ciento desde la década de 1960 y en un 98 por ciento en la región de los Apalaches. El principal culpable es la pérdida de hábitat tanto en su caldo de cultivo en América del Norte como en sus zonas de invernada en América Central y del Sur. Pero la hibridación también está llevando a la pérdida de población. En lugar de renunciar a la reproducción cuando no pueden encontrar una pareja de la misma especie, las currucas de alas doradas se combinan con las currucas de alas azules.
"¡Elegir emparejarse con un macho que no sea perfecto podría ser mejor que no tener pareja!", Le dice Toews a Forbes.
El híbrido también les dice a los investigadores algo sobre las currucas en general. Si bien muchas especies eventualmente evolucionan lejos unas de otras hasta un punto en el que ya no pueden reproducir crías viables, la evolución en las currucas parece ser diferente.
"Nos dice que las currucas en general parecen ser reproductivamente compatibles durante millones de años de evolución independiente", le dice Toews a Mandelbaum en Gizmodo. "Las cosas que realmente las definen, sus distintos colores y sus canciones, son probablemente barreras de apareamiento, y eso no se cruzan porque no pueden, sino porque eligen no hacerlo ".
La gran pregunta ahora es dónde buscará el amor el híbrido de tres especies una vez que esté listo para aparearse. Burket continuará vigilando el abrevadero cercano para averiguarlo.
