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La controversia del tercer período que le dio al Partido Republicano su símbolo

Ningún presidente había cumplido un tercer mandato antes, y resultó que Ulysses S. Grant tampoco estaba dispuesto a hacerlo.

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Aunque las facciones dentro del partido republicano respaldaron la idea de que Grant buscara un tercer mandato sin precedentes, el debate sobre este movimiento potencial no se hizo nada cuando el propio Grant vetó la idea. Pero ese debate dejó al partido republicano con un símbolo duradero: el elefante.

Hace ciento cuarenta y tres años, el elefante ganó su primera asociación con el partido republicano. Apareció en una caricatura editorial de Thomas Nast en Harper's Weekly, abordando la aparente campaña de Grant para un tercer mandato en medio de las elecciones de mitad de período. En esa caricatura, un elefante entra en pánico y cae en un pozo escondido cuando un burro con piel de león lo asusta, así como a otros animales, incluido un unicornio etiquetado como "NY Times".

Aunque el partido demócrata se asocia más tradicionalmente con el burro, en este caso, sin embargo, el burro (o "burro", si lo prefiere) representa al New York Herald, que había anunciado sombríamente la idea de que Grant hiciera campaña por un tercer mandato, contra toda convención política. El New York Times escribe:

Aquí, el New York Herald aparece como un asno con piel de león, cuya presencia feroz asusta a los "animales tontos" de la prensa, incluidos The New York Times (unicornio), el New York Tribune (jirafa) y el New York World (búho). Un zorro asustadizo, que representa al Partido Demócrata, ha tropezado con un tablón de reforma cerca de un pozo abierto, por el cual el elefante trompeteando, simbolizando el voto republicano, se tambalea. Dado que este número de Harper's Weekly salió a la prensa poco antes de las elecciones legislativas del 3 de noviembre de 1874, el artista no estaba seguro de qué partido caería en el pozo, pero los primeros resultados fueron malos para los republicanos.

Después de las elecciones de mitad de período, "los demócratas ganaron el control de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos por primera vez desde antes de la Guerra Civil", escribe el Times . En la caricatura de seguimiento de Nast, el elefante republicano cayó al hoyo mientras el zorro lograba salir.

Como Jimmy Stamp escribe para Smithsonian.com, Nast fue fundamental para popularizar las asociaciones con las dos partes y sus respectivos animales. "Era una época en que los dibujos animados políticos no solo se relegaban a una barra lateral en la página editorial, sino que realmente tenían el poder de cambiar de opinión e influir en los votantes indecisos al destilar ideas complejas en representaciones más comprimibles", escribe Stamp. "Los dibujos animados tenían poder".

Nast también fue un republicano leal, por lo que quizás los demócratas se cargaron con un burro como símbolo popular (el partido nunca lo adoptó oficialmente), mientras que los republicanos obtuvieron el elefante grande y relativamente noble, que el partido adoptó oficialmente como un símbolo.

"La razón detrás de la elección del elefante no está clara, pero Nast puede haberla elegido como la encarnación de una criatura grande y poderosa, aunque una que tiende a ser peligrosamente descuidada cuando está asustada", escribe Stamp. Alternativamente, el paquidermo político puede haberse inspirado en la frase ahora poco utilizada "ver al elefante", una referencia a la guerra y un posible recordatorio de la victoria de la Unión ".

La caricatura y el símbolo siguen siendo icónicos. Ulysses S. Grant no se postuló para un tercer mandato, aunque técnicamente podría haberlo hecho. No había un límite estricto y rápido en el número de mandatos que un presidente podía cumplir hasta que se aprobara la vigésima segunda enmienda en 1951, luego de los cuatro mandatos sin precedentes de FDR. Sin embargo, "en 1875, Grant escribió una carta pública renunciando formalmente a cualquier interés en un tercer mandato y prácticamente no jugó ningún papel en la elección de 1876 hasta ese diciembre, cuando los votos electorales llegaron a Washington, DC", escribe el historiador Joan Waugh.

La controversia del tercer período que le dio al Partido Republicano su símbolo