Las arañas, las avispas y los zombis quizás todos ocupan un lugar destacado en los malos sueños de las personas, pero ¿una combinación de los tres? Ese es un combustible de pesadilla del siguiente nivel, y en realidad sale directamente del mundo real espeluznante. CBC News informa que los investigadores han encontrado una especie de avispa en Ecuador que convierte un cierto tipo de araña en zombie, forzándola a construir una cámara de incubación antes de devorarla.
El descubrimiento fue una especie de accidente. El biólogo Philippe Fernández-Fournier, actualmente estudiante de doctorado en la Universidad Simon Fraser, estaba estudiando parásitos que viven en los nidos de Anelosimus eximius, una de las pocas arañas sociales del mundo que cazan colectivamente y rara vez abandonan sus nidos. Curiosamente, un día se dio cuenta de que una de las arañas gregarias andaba sola. Él la siguió y descubrió que la araña comenzó a girar un objeto inusual en forma de capullo. "Fue muy extraño ... así que comencé a tomar notas", le dice al CBC.
Fernández-Fournier recogió algunos de los capullos extraños y los llevó a su laboratorio. Lo que surgió fueron elegantes avispas pequeñas del género Zatypota. Al observar los estudios realizados entre 2012 y 2017, Fernández-Fournier y sus coautores reconstruyeron el ciclo de vida de la avispa y descubrieron que la avispa hembra pone sus huevos en el abdomen de la araña. Cuando emergen las larvas, se adhieren a la araña y se alimentan de su hemolinfa, o la versión de araña de la sangre. A medida que la larva crece, toma el control de la araña y le indica que abandone su colonia y haga girar el capullo. La larva que consume a su zombie como rehén antes de meterse en su capullo emerge como una avispa adulta de 9 a 11 días después. El espantoso estudio aparece en la revista Ecological Entomology .
Apuntar a las colonias de arañas sociales tiene sentido, señala la coautora del estudio Samantha Straus de la Universidad de Columbia Británica en un comunicado de prensa. Los investigadores creen que las grandes poblaciones estables de arañas Anelosimus eximius son un excelente terreno de caza para las avispas, y descubrieron que cuanto más grande era la colonia de arañas, había más avispas.
Entonces, ¿por qué la avispa necesita usar una araña para construir su capullo? "El ambiente en Ecuador es intenso", dice Straus al CBC. "La red es básicamente una jaula protectora para que la avispa siga creciendo".
Pero la pregunta que tenemos la mayoría de nosotros es exactamente cómo las larvas secuestran a las avispas. Los investigadores especulan que la avispa inyecta a la araña una hormona que hace que huya de su colonia o que la engañe para que piense que está en una etapa de vida diferente.
Convertir a otros animales en zombies obedientes no es un fenómeno nuevo, y los investigadores han descubierto que las avispas parasitoides, que han sido observadas secuestrando otras especies de arañas y cucarachas, son especialmente buenas para la zombificación. Sin embargo, esta relación particular es única.
"[T] su modificación de comportamiento es tan dura", dice Straus. “La avispa secuestra por completo el comportamiento y el cerebro de la araña y hace que haga algo que nunca haría, como dejar su nido y girar una estructura completamente diferente. Eso es muy peligroso para estas pequeñas arañas ”.
Nota del editor, 2 de diciembre de 2018: una versión anterior de este artículo indicaba incorrectamente el nombre del coautor. El primer nombre de Straus es Samantha, no Sarah. La historia ha sido editada para corregir ese hecho.
