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Estas mascotas paleo hicieron que la caza fósil fuera menos solitaria

Imagine a un paleontólogo en la búsqueda del próximo gran hallazgo de fósiles. Lo más probable es que sea un intrépido y solitario explorador que evita el agotamiento por calor mientras buscan en el suelo. Sin embargo, desde el comienzo de su disciplina, los paleontólogos han llevado a sus peludos compañeros a los afloramientos rocosos donde descansan las maravillas prehistóricas. Los asistentes de animales han estado acompañando a los cazadores de fósiles durante casi 200 años.

El rockhound más famoso de todos fue uno de los primeros. Tray, un perro callejero de tipo terrier, era la fiel amiga de la paleontóloga de principios del siglo XIX Mary Anning. La tradición fósil dice que Anning fue la inspiración para la rima "Ella vende conchas marinas a la orilla del mar", pero, independientemente de si eso es cierto o no, Anning se hizo una reputación como experta en el campo con un buen ojo para los extraños reptiles marinos que se erosionan. de la piedra jurásica en la costa sur de Inglaterra.

Tray siguió a Anning en sus expediciones en la costa e incluso la ayudó como asistente de campo. Cuando Anning dejaba temporalmente un hallazgo para buscar ayuda para desenterrarlo, Tray se quedaba atrás, marcando el lugar donde descansaba el fósil. Pero los acantilados de la costa jurásica de Inglaterra son traicioneros. Montones de rocas frecuentemente se desprenden de las paredes de roca para estrellarse contra la playa de abajo, y así es como, un día en 1833, Tray encontró su fallecimiento temprano. Anning continuó su trabajo durante más de una década más, pero no fue posible reemplazar a Tray.

Anning no fue el único paleontólogo que trabajó con colegas caninos. Mary Leakey, otra pionera de la paleontología, también amaba a sus perros. Los dálmatas eran sus favoritos, y sus cachorros a menudo la acompañaban al campo. De hecho, los dálmatas de Leakey trotaban junto con ella el 17 de julio de 1959, cuando tropezó con el cráneo de un humano primitivo que llevaría varios nombres como Zinj, Dear Boy y Nutcracker Man antes de obtener el título permanente Paranthropus boisei. Había una razón práctica para que los perros estuvieran a lo largo del paseo científicamente significativo. África oriental tiene una mayor variedad de vida silvestre potencialmente peligrosa (piense en leones y serpientes venenosas) que otros boneyards, por lo que los perros eran un sistema de alerta temprana, así como miembros queridos de la familia.

En las décadas transcurridas desde que Tray recorría las playas de Charmouth y las dalmaciones de Leakey recorrían Olduvai, otras mascotas paleo han acompañado a sus humanos al campo. Los perros, ansiosos por mantener su reputación como el mejor amigo de un paleontólogo, a menudo siguen a sus amigos humanos a lugares remotos. Mi pastor alemán Jet me acompañó recientemente a la roca de Wyoming de 48 millones de años, haciéndome compañía y elevando la moral del campamento mientras el equipo de campo buscaba mamíferos antes de que los perros aparecieran en la escena evolutiva. Desde excavaciones de bloques masivos de fósiles de dinosaurios hasta exploraciones de cuevas de la Edad de Hielo, he conocido a Laika, Pickles y muchos otros caninos útiles.

Bob el gato, patrullando los pozos de alquitrán de La Brea. Bob el gato, patrullando los pozos de alquitrán de La Brea. (Brian Switek)

A veces los paleontólogos se encuentran con nuevos compañeros en el campo. "Hicimos que un perro salvaje se convirtiera en parte de nuestro campamento en Mongolia, manteniendo a raya a los otros perros salvajes", dice el paleontólogo Brian Kraatz de la Western University of Health Sciences. El perro estaba tan unido a la tripulación que los siguió hasta el siguiente campamento, a más de 18 millas de distancia. Meredith Rivin, del Museo Burke, tuvo una experiencia similar con un pitbull en un proyecto de mitigación en California. Al principio, el perro puso nerviosos a Rivin y al equipo de construcción. "Tenía muchas cicatrices, orejas cortadas y, en general, era malvada", dice Riven. "Compartí un poco de mi emparedado con el perro, y ella instantáneamente se convirtió en un desastre y mi mejor amiga para el resto del proyecto".

Incluso los animales salvajes pueden echar una mano a los paleontólogos, intencionalmente o no. Los puercoespines, los leopardos y los búhos, por ejemplo, a menudo han escondido huesos en cuevas, preservandolos para que los encuentren los paleontólogos. Más directamente, los animales han ayudado a los investigadores a detectar fósiles en el suelo, como un pollo que, según los informes, arrojó a los paleontólogos a un gran fósil de mamut en Nebraska picoteando los huesos que se asomaban del suelo. ¿Y quién podría olvidar a Billy la hiena? Era el animal doméstico y el sujeto de estudio del geólogo del siglo XIX William Buckland, quien usó las marcas de dientes que la joven hiena manchada dejó en los huesos de buey para ayudar a argumentar que la cueva Kirkdale de Inglaterra había sido una vez la guarida de los parientes de la Edad de Hielo de Billy. (Tomando una página del libro de Buckland, la paleontóloga del Monumento Nacional Hagerman Fossil Beds, Kari Prassack, dice que algunos perros de campo la ayudaron a estudiar cómo los carnívoros también modifican los huesos).

Luego está Bob. Mientras que los gatos generalmente evitan correr bajo el duro sol del desierto, hay un felino que continúa ganándose su vida en las filtraciones de asfalto de La Brea en Los Ángeles, California. Bob, que lleva el nombre del gato montés sin cola, porque le han quitado la cola quirúrgicamente por razones de salud, descansa y acecha y acaricia a los paleontólogos que excavan inmensas cajas de árboles llenas de fósiles de la Edad de Hielo cerca del museo, ganándose la vida controlando la población local de roedores. Aunque todavía no se ha encontrado a sí misma, esta prima moderna de Smilodon es un recordatorio de que los gatos todavía gobiernan La Brea.

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