La mayoría de las firmas de libros no incluyen mucho baile, pero el tema del nuevo libro para niños de Chris Raschka, Sun Ra, un músico de jazz que a menudo afirmaba ser de Saturno, hizo que la gente se moviera. Raschka, un autor e ilustrador con sede en la ciudad de Nueva York, apareció recientemente en el Museo Nacional de Historia de Estados Unidos para promover La cosmobiografía de Sun Ra: El sonido de la alegría es esclarecedor, publicado por Candlewick Press. Su historia sobre el fallecido músico tenía niños cantando y bailando con la música de Sun Ra en el Flag Hall del museo, donde los visitantes hacen cola para ver el Star Spangled Banner.
Sun Ra murió en 1993. Sun Ra, pianista, compositor y director de orquesta, se vistió con disfraces extravagantes y llevaba un pasaporte que decía que venía de Saturno. En el documental de 1980 A Joyful Noise, habló de cómo "la música es un lenguaje espiritual", uno que se entiende universalmente. Este año marca lo que habría sido su cumpleaños número 100, por lo que Sun Ra y su catálogo han estado en las noticias últimamente. Un National Endowment for the Arts Jazz Master, Sun Ra fue el tema reciente de un artículo del New Yorker, y en mayo, iTunes lanzó 21 de sus álbumes, algunos de los cuales anteriormente no estaban disponibles digitalmente.
La música jazz es un tema recurrente para Raschka, quien ha escrito e ilustrado libros infantiles sobre John Coltrane, Charlie Parker y Thelonious Monk. Raschka recibió dos veces la Medalla Caldecott por sus ilustraciones y fue nominado en 2012 para la Bienal internacional Medalla Hans Christian Anderson. Joann Stevens de Smothsonian.com habló con Raschka sobre el nuevo libro y por qué los niños deberían saber sobre la música de jazz.
La ciudad de Nueva York, donde Sun Ra y Arkestra pasaron un tiempo a principios de la década de 1960 (The Cosmobiography of Sun Ra. Copyright © 2014 por Chris Raschka. Reproducido con permiso del editor, Candlewick Press, Somerville, MA). 
"Sun Ra dijo: 'Puedes pensar que es la gravedad lo que nos mantiene unidos, pero no lo es, es música'" (Copyright © 2014 por Chris Raschka. Reproducido con permiso del editor, Candlewick Press, Somerville, MA) .) 
"Al ser del espacio exterior, Sun Ra no temía a los electrones ni a la electricidad, por lo que fue uno de los primeros músicos en la Tierra en utilizar un teclado eléctrico". (Copyright © 2014 por Chris Raschka. Reproducido con permiso del editor, Candlewick Press, Somerville, MA.) 
"No es tan sorprendente que Sun Ra fuera un genio musical. Era un buen pianista cuando tenía once años. Podía notar la música que escuchaba en la radio o en las salas de baile". (Copyright © 2014 por Chris Raschka. Reproducido con permiso de la editorial, Candlewick Press, Somerville, MA). 
Un retrato de Sun Ra (Copyright © 2014 por Chris Raschka. Reproducido con permiso del editor, Candlewick Press, Somerville, MA.) ¿Por qué querías escribir un libro infantil sobre Sun Ra?
Quería escribir sobre Sun Ra porque él se sale de los límites del jazz tradicional más que nadie. Lo conocía en la escuela secundaria porque estaba muy lejos, incluso los adolescentes de rock 'n' roll como yo lo sabían. Cuando salió su selección de singles, me sorprendió aún más la amplitud de su interés en todo tipo de música. Fue mi experiencia con la propia apertura de Sun Ra a las cosas lo que me hizo más abierto a él.
¿Y por qué querías exponer a los niños a la apertura de Sun Ra?
La apertura es algo que cualquier maestro se esfuerza por inculcar en sus alumnos. Creo que todos mis libros de jazz sobre los cuatro músicos sobre los que he escrito hasta ahora, son sobre personas de las que la mayoría de los niños de diez años nunca han oído hablar. Espero que los niños escuchen estos nombres temprano, para que cuando sean adolescentes o adultos la puerta ya esté un poco abierta. Cuando escuchen a la gente hablar sobre estos músicos, tendrán un contexto para ponerlos. Creo que ese es el primer paso en la apreciación del arte de cualquier tipo. Su cerebro necesita tener una forma de experimentar y comprender a las personas que está aprendiendo.
Discuta el estilo de arte que utilizó para este libro para apoyar la historia.
Con cualquier libro trato de encontrar dónde la manera de hacer el libro es apropiada para el tema. Como Sun Ra es tan experimental y libre, traté de encontrar una forma de trabajo que fuera muy incontrolable por mi parte.
Pinté en papel de arroz japonés muy fino y usé acuarelas y tintas bastante intensas que corrían y sangraban por todo el lugar. Hacía muchas versiones diferentes de cada página, cada imagen, las dejaba secar y luego las examinaba un poco más. Al final, el papel de seda estaba muy arrugado y saturado de color. Luego tomé estas piezas de arte y las rasgué y pegué los fragmentos en una pizarra blanca de Bristol usando pegamento para untar.
Hay una página con una imagen de Sun Ra volando como astronauta. Mientras trataba de pegarlo, seguía desgarrándose. Esto no va a funcionar, pensé. Pero luego me di cuenta de que el desgarro era consistente con el enfoque de experimentación de Sun Ra, de permitir errores. Eventualmente funcionó cuando pegué otras piezas rasgadas. Se agregaron a la sensación de vuelo. Se sentía similar a componer música.
Parece que usa la improvisación en sus presentaciones de libros, tocando instrumentos musicales, haciendo que los niños canten y bailen con usted.
Con Sun Ra, es el baile más que he probado con niños en una presentación. Cuando presento el libro de Charlie Parker, hago una llamada y una respuesta que funciona bastante bien. Con el libro Thelonious Monk, toco la música y trabajo con niños en un grupo para crear una rueda de colores y mostrar cómo se puede mapear la rueda en una escala cromática de 12 tonos. Definitivamente siempre trato de hacer que los niños se muevan y hagan algo.
El libro Sun Ra fue lanzado en su cumpleaños número 100. ¿Cuáles son tus esperanzas para este libro?
Espero que Sun Ra sea más conocido por la gente, especialmente por los niños. Y con el centenario creo que sucederá. Hasta ahora todo ha sido recibido de manera muy positiva. Espero que pueda tener vida propia este pequeño libro y encontrar un lugar, y también encontrar un lugar para Sun Ra.
¿Qué enseña Sun Ra que le gustaría que los niños y adultos entiendan?
Creo que los niños son muy pragmáticos. Creo que los niños dirían: "Nadie viene de Saturno". Pero también creo que los niños están bastante abiertos a diferentes posibilidades de cómo podría ser la vida.
Con Sun Ra siempre había un brillo en sus ojos, durante toda su vida. Cada vez que lo escuchas hablar, hay un encanto en su voz y un brillo. No hay nada amenazante en la alteridad de Sun Ra. Es muy divertido y alegre. Necesitamos más de eso. El hecho de que Sun Ra hiciera discos completos basados en canciones de Disney son ejemplos de él simplemente disfrutando del mundo y entusiasmado por cosas que entusiasman a los niños, como los cohetes o el Cosmos. Cuando tenemos seis, siete y diez años, pensamos en cosas así. Y si eres Sun Ra, piensas en ellos toda tu vida.
Creo que Sun Ra es perfecto para ser un buen maestro para los niños estadounidenses. Cualquier maestro en las artes y las ciencias tiene que mantener un sentido de infantilidad para ser verdaderamente inventivo.
¿Por qué quieres enseñar a los niños sobre el jazz?
Básicamente creo que es la música clásica estadounidense. También desde un punto de vista artístico, el jazz es una de las contribuciones más importantes de la cultura estadounidense al mundo. Hay mucho que se puede aprender sobre los Estados Unidos cuando estudias jazz. Algo de eso se menciona un poco en el libro de Sun Ra.
Dame algunos ejemplos.
Historia de los derechos civiles, cuestiones de equidad e igualdad: Jazz está por delante de todo lo demás en materia de igualdad en este país y fue una fuerza positiva en la curación de este país. Artistas como Louis Armstrong y Duke Ellington eran diplomáticos socioculturales.
El jazz ha sido enormemente positivo e importante para este país. Pero los niños no están expuestos al jazz, excepto tal vez como intérpretes en bandas de jazz principiantes en la escuela secundaria o secundaria. Eso debería estar allí, por supuesto, pero los niños también deberían aprender las partes históricas y sociales del jazz, y sobre las figuras individuales del jazz. Creo que estas son materias muy valiosas para la educación primaria y secundaria.
¿De dónde surgió tu propia conexión de jazz?
Tuve una buena educación clásica europea en música. Tenía una orquesta maravillosa en la que toqué en la escuela secundaria. Pero siempre supe que faltaba mi educación. Sabía mucho sobre el rock 'n' roll como un chico adolescente típico del medio oeste.
Mi querida tía Vesta de Washington, DC fue una gran defensora del Smithsonian. Ella me dio su conjunto de discos de jazz clásico Smithsonian. El folleto y los discos fueron mi primera forma seria y consciente de comenzar a escuchar jazz. Recuerdo muy vívidamente esos discos y cómo escuchar a Charlie Parker tocar en esos primeros lados fue demasiado para mis oídos. No pude decodificarlos. Eran armónicamente más complejos que cualquier cosa con la que haya tratado antes.
Recuerdo las piezas de Thelonious Monk que tocaron un acorde en mí. Cuando llegué a Nueva York y escuché jazz en la radio, comencé a entender más.
¿Alguna idea sobre tu próximo proyecto?
Siempre estoy pensando en quién podría perfilar a continuación. He estado pensando en Mary Lou Williams. Creo que es una alegría celebrar esta maravillosa música. Y con Sun Ra, creo que su vida de vivir como lo creía conveniente a pesar de las críticas de la corriente principal de América, y la corriente principal de jazz de América, es instructiva. No encajaba en el molde. No se ajustaba a ningún tipo de molde. La dedicación de [los compañeros de banda de Sun Ra] John Gilmore y Pat Patrick, músicos tan brillantes que podrían haber liderado bandas y tocado con cualquiera, es inspirador. Dedicaron sus vidas a él [Sun Ra] y su música.
