El antiguo humano conocido como el "Hobbit" ha llevado a los biólogos evolucionistas a un viaje inesperado. En 2004, un equipo dirigido por los arqueólogos Mike Morwood y Peter Brown anunció el descubrimiento de un esqueleto de homínido de tres pies de altura con una estatura y un cráneo excepcionalmente pequeños, encontrado en la cueva Liang Bua en la isla de Flores en Indonesia. Una serie de documentos publicados en 2009 describió aún más fósiles del sitio, incluidos ocho individuos Hobbit más.
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Conocido por los científicos como Homo floresiensis , el Hobbit no tiene un esqueleto ordinario. Aunque partes de su anatomía se parecían a las de los humanos muy antiguos, el análisis de datación pone el esqueleto a unos 18, 000 años. Eso significa que las especies aparentemente primitivas vivieron al mismo tiempo que los humanos modernos ( Homo sapiens ), que apareció hace unos 200, 000 años. En otras palabras, el Hobbit parece ser la última especie humana sobreviviente, aparte de la nuestra.
Esta semana se cumple el aniversario de las primeras publicaciones en Nature que describen al Hobbit, e incluso después de una década de debate, el pequeño esqueleto continúa provocando controversia. Algunos expertos argumentan que el esqueleto no representa su propia especie y es simplemente un humano moderno enfermo. Es fácil perderse en teorías competitivas sobre el origen de H. floresiensis y cómo llegó a Indonesia, así que aquí está nuestra guía de lo que los científicos saben y no saben sobre este descubrimiento inusual:
¿Por qué es tan extraño el Hobbit?
Al principio, los arqueólogos sospechaban que estaban mirando los huesos de un niño humano moderno. Pero un análisis más detallado cambió su tono. Los homínidos más viejos, como el Australopithecus afarensis de 3.2 millones de años , conocido por el famoso fósil "Lucy", tienen mandíbulas reforzadas, huesos de la cadera y piernas cortas. Esas mismas características aparecen en H. floresiensis . El pequeño cráneo del Hobbit indica que la especie tenía un cerebro del tamaño de una naranja, parecido a otra especie antigua Homo habilis, que vivió hace 2.4 a 1.4 millones de años. El Hobbit también posee los surcos de cejas, el cráneo grueso y la estructura cerebral del Homo erectus, que apareció hace casi 2 millones de años. A medida que los investigadores profundizaron, se hizo evidente que H. floresiensis tenía una curiosa mezcla de rasgos modernos y primitivos. "Es como si de repente hubiera un laboratorio de evolución humana que había estado ocurriendo en el planeta Tierra que ni siquiera conocíamos", dice Rick Potts, un paleoantropólogo que dirige el programa de Orígenes Humanos del Museo Nacional de Historia Natural. .
Una reconstrucción forense de cómo podría haber sido un Hobbit Flores, actualmente en exhibición en el Museo Nacional de Historia Natural. En este punto, los investigadores saben poco de lo que puede haber distinguido a los hombres de las mujeres. (Cortesía de la usuaria de Flickr Karen Neoh) ¿Estamos seguros de que el Hobbit no es solo un humano moderno realmente bajo?
Dada la corta edad del esqueleto, algunos expertos han sugerido que H. floresiensis representa a un humano moderno con enanismo, síndrome de Down u otras patologías que podrían explicar la baja estatura y el cerebro. Pero ninguna patología humana moderna puede explicar todas las características del Hobbit. En particular, los huesos de la muñeca de H. floresiensis no contienen ciertas características distintivas de los huesos del pie, la cara y la muñeca de los humanos modernos, como un hueso trapezoidal en forma de bota en nuestras muñecas. Eso no ha impedido que los científicos discutan si H. floresiensis realmente constituye una especie única.
Entonces, ¿de dónde (evolutivamente hablando) vino el Hobbit?
No la comarca. Quizás el escenario más aceptado es que H. floresiensis evolucionó de una versión de H. erectus . Casualmente, los restos de H. erectus han aparecido en la isla indonesia de Java. Los primeros fósiles de H. erectus desenterrados fuera de África, en Dmanisi en Georgia, también han demostrado que estos homínidos no siempre fueron los grandes especímenes de flejado que sospechábamos que eran. Los esqueletos de Dmanisi son más pequeños y conservan algunas características primitivas. Todo esto sugiere que un grupo de H. erectus temprano podría haber llegado al continente del sudeste asiático, y que una población rebelde podría haber quedado atrapada en Flores y haber dado origen al Hobbit.
¿Podrían sus orígenes ser aún más antiguos?
Eso ciertamente haría las cosas interesantes. Dadas las similitudes en anatomía con Lucy y Homo habilis, es posible que el Hobbit tuviera un ancestro mayor. Si ese fuera el caso, tendríamos que repensar la propagación de los antiguos humanos fuera de África. "Significaría que faltaba toda una rama de un árbol evolutivo humano en Asia hasta esos fatídicos descubrimientos en Liang Bua", escribe Chris Stringer, antropólogo del Museo de Historia Natural de Londres, en un artículo publicado hoy en Nature . Sin embargo, una especie de Australopithecus como Lucy probablemente no podría haber hecho el viaje desde África a través de Asia hasta Indonesia; no es hasta el surgimiento del Homo erectus que vemos piernas lo suficientemente fuertes como para caminar largas distancias.
Las excavaciones en la cueva de Liang Bua todavía están en curso y podrían dar más pistas sobre los orígenes de los Flores Hobbits. (Cortesía del usuario de Flickr Bryn Pinzgauer) El homo erectus no era exactamente pequeño. ¿Cómo se hizo tan pequeño el Hobbit?
En resumen, se encogió. Las principales teorías sugieren que el antepasado de H. floresiensis pudo haber estado sujeto a enanismo insular o isleño. Las islas vienen con un conjunto único de presiones evolutivas, entre ellas recursos limitados y a veces poco confiables. Para compensar, algunos animales desarrollan cuerpos más pequeños que requieren menos energía para mantenerse. "Si quieres sobrevivir en una isla, básicamente debes reducir todos los órganos del cuerpo que son caros", dice Potts. Los restos de animales desenterrados con H. floresiensis en Liang Bua incluyeron una especie enana de elefante primitivo llamado Stegodon, junto con dragones de Komodo de tamaño normal. Morwood y Brown postularon que, dado que el enanismo isleño estaba en juego en Flores, podría haber dado forma al Hobbit y podría explicar la reaparición de rasgos esqueléticos primitivos.
¿Y por qué su cerebro es tan pequeño?
Los defensores de orígenes más modernos para H. floresiensis han relacionado el pequeño tamaño del cerebro con trastornos del desarrollo como la microcefalia, que impide el crecimiento del cerebro. Inicialmente, los investigadores cuestionaron si el enanismo isleño podría realmente encoger el cerebro al grado que se ve en H. floresiensis . Pero un estudio de 2009 publicado en Nature encontró que en los hipopótamos que sufren enanismo isleño en Madagascar, el cerebro se vuelve desproporcionadamente más pequeño que el cuerpo. Un cerebro grande requiere mucho mantenimiento costoso, por lo que tiene sentido que el cerebro pueda estar sujeto a presiones evolutivas más fuertes.
¿Cómo llegó el hobbit a Flores?
Incluso durante el último máximo glacial, cuando los niveles del mar cayeron drásticamente, Flores no habría sido accesible desde otras islas indonesias o el sudeste asiático continental. Los antepasados de H. floresiensis habrían necesitado un bote o una balsa. Aunque no está fuera del alcance de la posibilidad, no hay evidencia de que H. erectus haya construido botes. Lo más probable es que una población de H. erectus temprana se haya quedado varada en un pedazo de vegetación o tierra, una especie de micro isla que se separó del continente y se topó con Flores; esto no es raro en las zonas costeras durante un tifón o tsunami
Flores se encuentra a unas 310 millas de Java. (Gunnar Ries / Wikimedia Commons) ¿Cuándo llegó el hobbit a Flores?
La datación inicial de ceniza volcánica en el sedimento alrededor de los fósiles de H. floresiensis pone los huesos entre 38, 000 y 18, 000 años. Pero otra evidencia arqueológica, como herramientas de piedra en la cueva de Liang Bua, se extiende desde hace 94, 000 a 13, 000 años. Los investigadores del Smithsonian están realizando análisis de datación en los esqueletos con la esperanza de refinar la edad del Hobbit. Las herramientas de piedra más antiguas encontradas en Flores datan de hace 1, 02 millones de años y pueden haber pertenecido a H. floresiensis, o más probablemente a sus antepasados.
¿Qué respuestas traerán los próximos diez años?
Cualquier futuro esqueleto descubierto en Liang Bua o en otro lugar de Flores podría llenar algunos espacios en blanco y probablemente resolver la pregunta del millón de dólares sobre los orígenes del Hobbit. Esa respuesta podría afectar cómo imaginamos la evolución humana en Asia continental e incluso cómo pensamos sobre la migración humana fuera de África.
Este artículo ha sido actualizado para reflejar la estimación de edad más reciente para las herramientas de piedra más antiguas en Flores. Una versión anterior declaró que datan de hace 880, 000 años.
