En esencia, la ciencia trata de la curiosidad. Por lo tanto, es lógico pensar que un libro sobre ciencia debería hacerte examinar tu mundo más de cerca y, al hacerlo, darte una sensación de asombro y fantasía infantil. Debería hacerte decir: "Oh, wow".
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Pero la mejor escritura científica y tecnológica va un paso más allá. Con deleite y misterio, y sin jerga innecesaria y detalles técnicos, este género puede ayudarnos a comprender mejor algunos de los conceptos más complejos y abstractos del mundo, desde las ondas gravitacionales ( Gravity's Kiss ) hasta la evolución darwiniana ( The Evolution of Beauty ) hasta la resistencia a los antibióticos ( Pollo Grande ). Cada uno de estos tomos notables de 2017 hace exactamente eso, iluminando las conexiones ocultas y las fuerzas invisibles que dan forma al mundo que nos rodea. Al hacerlo, hacen que nuestra experiencia de ese mundo sea mucho más rica.
Big Chicken: la increíble historia de cómo los antibióticos crearon la agricultura moderna y cambiaron la forma en que el mundo come
En 2016, el estadounidense promedio comió 92 libras de pollo. Ese número es una maravilla moderna hecha posible en gran parte por los antibióticos. La periodista de investigación Maryn McKenna utiliza el pollo industrial moderno reforzado y mejorado como una ventana a cómo los antibióticos transformaron la agricultura moderna, para bien y para mal. En prosa accesible, traza cómo los antibióticos animales ponen en peligro la salud humana, causando serios problemas desde infecciones estomacales resistentes a los antibióticos hasta infecciones urinarias. Finalmente, reconociendo que los estadounidenses continuarán comiendo pollo, pase lo que pase, McKenna ilumina un camino a seguir en el que la agricultura industrial se aleja de su dependencia de los antibióticos. Tal vez podamos tener nuestro pollo y nuestra salud también.
Magnitud: la escala del universo
A veces se necesita más que palabras para cruzar un concepto científico alucinante. En 1977, el video clásico "Powers of Ten" llevó a los espectadores de un picnic en la orilla del lago de Chicago a los bordes exteriores del universo, abriendo su sentido de escala. Ahora, Megan Watze y Kimberly Arcand lo llevan a un viaje igualmente impresionante a través del espacio, el tiempo, el tamaño y la velocidad en este libro de ciencia ricamente ilustrado. De pequeño a masivo, de novela a antiguo, ninguna comparación es demasiado difícil para esta obra maestra visual. Entre las preguntas que exploran sus páginas: ¿Qué tan grande es una ballena azul en comparación con el cometa Halley? ¿Cuál es la diferencia entre 1 millón y 1 billón de segundos? ¿Y cómo se compara la masa de una pestaña humana con la masa del agujero negro en el centro de nuestra galaxia?
Números y nuestra creación: el conteo y el curso de las culturas humanas
Inventamos números, y luego, los números nos inventaron. En esta investigación multidisciplinaria, el antropólogo Caleb Everett examina las posibilidades e innovaciones aparentemente ilimitadas posibles gracias a la evolución de los sistemas numéricos. Contar, concluye, no es innato para los humanos, y, sin embargo, la mayoría de las sociedades se han visto transformadas mediante la creación de potentes sistemas numéricos. Everett cuenta que trabajó con indígenas amazónicos conocidos como los Pirahã que carecen de cualquier tipo de sistema numérico, donde descubrió que los humanos no pueden distinguir naturalmente ningún número superior a tres. ¿Cuán importantes son, entonces, los números? "Sin ellos, parece que tenemos dificultades para diferenciar siete de ocho de manera consistente", dice el autor a Lorraine Boissoneault de Smithsonian.com . "Con ellos podemos enviar a alguien a la luna".
Code Girls: la historia no contada de las mujeres estadounidenses que descifran códigos de la Segunda Guerra Mundial
La excavación de las historias perdidas de las mujeres en la ciencia ha florecido recientemente en un subgénero popular, y por una buena razón. Muchas de estas mujeres cambiaron el curso de la historia. Y nada más que el grupo de descifradoras precoces que ayudaron a ganar la Segunda Guerra Mundial rompiendo los códigos militares japoneses y alemanes, y cuya historia ha estado enterrada durante más de 70 años. En uno de los mejores ejemplos del género, la escritora del personal del Washington Post, Liza Mundy, cuenta estas notables historias individuales de mujeres, entrelazadas con la amplia narrativa histórica de cómo evolucionó la inteligencia militar durante este tiempo. En una narración clara y trenzada, revela cómo estos descifradores de códigos descifraron códigos y nuevos caminos, y por qué es hora de que sean reconocidos por sus logros.
Por qué el tiempo vuela: una investigación principalmente científica
En esta investigación "en su mayoría científica", siempre estimulante, el escritor neoyorquino Alan Burdick examina al mejor opresor, maestro y don que la humanidad haya conocido: el tiempo. En la primera reflexión, escribe, parece que el tiempo existe en dos formas distintas. Uno es el tipo objetivo estandarizado que se encuentra en relojes y relojes; el otro es nuestro sentido biológico interno del tiempo, el que medimos en nuestras células, cuerpos y mentes. Pero cuanto más mira, más difusa aparece esta distinción. "El tiempo es un fenómeno social", concluye Burdick, un concepto wibbly-wobbly, timey-wimey que es tan difícil de precisar como acordar un tiempo universal estandarizado. Vale la pena cada minuto.
Gravity's Kiss: The Detection of Gravitational Waves (MIT Press)
Durante 50 años, los científicos han buscado ansiosamente detectar las ondas en la estructura del espacio-tiempo conocidas como ondas gravitacionales con la esperanza de confirmar una de las predicciones más tentadoras de Albert Einstein. Este logro tan esperado finalmente sucedió en septiembre de 2015: gracias a detectores extraordinariamente sensibles, los físicos del Observatorio de ondas gravitacionales del interferómetro láser (LIGO) pudieron concentrarse en una de estas ondas esquivas, un logro que a su vez se extendió dentro de la campo de la astronomia. El sociólogo de ciencias Harry Collins nos guía en un viaje de cómo comenzó este logro notable, incluso cuando estas técnicas continúan produciendo hallazgos aún más impresionantes, como el descubrimiento de este otoño de una antigua colisión de agujeros negros.
Paleoarte: visiones del pasado prehistórico
Ven por las bestias fantásticas, quédate por las fotos bonitas. Los dinosaurios han capturado durante mucho tiempo la imaginación de científicos y artistas por igual, y Paleoart reúne esas visiones en una mezcla sublime de conocimiento humano y creatividad. Estas imágenes revelan nuestra comprensión cambiante de los dinosaurios, pero también reflejan las distintas sensibilidades artísticas de su tiempo. Algunas de estas imágenes son notables en su precisión científica; otros son "simplemente pinturas maravillosas", la escritora e historiadora de arte Zoë Lescaze le dice a Smithsonian.com . Flotando en algún lugar entre bellas artes e ilustraciones educativas, estas imágenes fueron indudablemente influyentes: consolidaron la idea del público de cómo era un dinosaurio para las generaciones venideras.
La evolución de la belleza: cómo la teoría olvidada de la elección de pareja de Darwin da forma al mundo animal, y a nosotros
Pelear con la evolución darwiniana, 150 años después, sigue siendo una forma segura de conjurar la indignación científica. En Evolution of Beauty, el ornitólogo de la Universidad de Yale, Richard Prum, parece argumentar en contra de la idea de que todas las estructuras evolucionan por una razón; en cambio, afirma, la belleza en la naturaleza evoluciona simplemente para complacer los gustos arbitrarios de una mujer. Prum teje una gran cantidad de ejemplos y contraejemplos para construir lo que algunos han llamado un argumento feminista de la evolución. ¿Pero es realmente tan extraña la idea de que los caprichos femeninos son el principal impulsor de la belleza masculina? Quizás esto es exactamente lo que Darwin quiso decir en su teoría de elección de pareja, y somos nosotros los que lo hemos estado interpretando mal. Una celebración de "belleza arbitraria e inútil" que no debe perderse.
Cómo es ser un perro: y otras aventuras en la neurociencia animal
¿Tu perro realmente te ama? Durante la mayor parte de la historia, este ha sido simplemente un pensamiento fugaz que atormenta a los dueños de perros en las horas previas al sueño, pero al que no puede haber una respuesta satisfactoria. Gracias a la neurociencia, eso puede estar cambiando, argumenta el profesor de psicología Gregory Berns en este nuevo libro accesible. Berns entrenó a los perros para sentarse en una máquina de resonancia magnética con el fin de mirar por primera vez los cerebros de los caninos conscientes y pensantes. Ese trabajo pionero lo inspiró a profundizar en las mentes de otros animales, desde los mapaches hasta los leones marinos y la tilacina extinta. Berns entrelaza lo científico con lo personal para llevar este trabajo a su conclusión lógica: con su habilidad sofisticada para pensar, elegir y sentir, los perros y otros animales no merecen el trato cruel que los humanos les suelen dar.
Qué futuro: las mejores ideas del año para recuperar, reanimar y reinventar nuestro futuro
Para escuchar a los gigantes de la tecnología decirlo, el futuro es todo realidad virtual, autos sin conductor y bordes elegantes. El editor de Slate Future Tense, Torie Bosch, y el autor Roy Scranton no comparten estos Google Glasses de color rosa. "Se está volviendo alarmantemente difícil imaginar, esperar o soñar más allá de nuestro presente", escriben en la introducción de esta incisiva colección de ensayos. Sus selecciones abordan las consecuencias no deseadas de las ideas y tecnologías de futuro que tan elogiamos hoy, desde la colonización interplanetaria hasta la ingeniería genética y los derechos no humanos, en un tono que Publishers Weekly llama "preocupado pero optimista". En conjunto, la colección rehuye escenarios simples en blanco y negro para selecciones que lidian con desafíos y matices; evita el cliché y el optimismo ciego a favor del realismo inquebrantable.
