La temporada final de "The Sopranos" comienza el 8 de abril. Pero no cuentes al Matt Heron del buró entre los millones de espectadores: ya ha visto suficiente en sus 20 años en el ritmo. En cambio, Heron le cuenta a Smithsonian.com sobre el ascenso al poder de la mafia, su personaje más influyente y su primera gran rata.
¿Por qué vino La Cosa Nostra de Sicilia?
Comenzó en los primeros días como algo estrictamente italiano, algo siciliano. Con el tiempo se transformó en el término "mafia", un término siciliano que desde entonces se ha convertido en genérico, como Xerox. Comenzaron a venir a este país en la última parte del siglo XIX, en la década de 1880 más o menos. El primer indicio que tengo conocimiento fue en Nueva Orleans. Todos piensan que es Nueva York, pero no lo fue.
¿Por qué vinieron a este país desde Sicilia? Uno, para escapar de los tiempos económicos difíciles en Italia. Además, para escapar de la opresión que les impone el gobierno en Roma. Sicilia es uno de los terrenos más conquistados en la faz de la tierra. En consecuencia, es una mezcla de influencias culturales. Sicilia durante mucho tiempo fue considerada como la hijastra pelirroja de Italia, especialmente una vez que Mussolini llegó al poder. La preocupación era mantener a la mafia siciliana bajo control, por lo que muchos muchachos dijeron "nos vamos de aquí".
¿Cuáles fueron algunas de las primeras pandillas en Estados Unidos?
La pandilla Black Hand original es lo que más tarde se conoció como La Cosa Nostra. Se poblaron en los barrios étnicos italianos en Nueva York. También estaba la pandilla Five Points. Los cinco puntos están al margen de Little Italy en Nueva York. Hay una intersección donde se juntan cinco calles.
A fines de la década de 1920, a principios de la década de 1930, había una feroz competencia en Nueva York entre las empresas rivales italianas por el control. En términos de personas influyentes, uno de los más importantes en ese momento, y tal vez todo el tiempo, fue Lucky Luciano. Lucky Luciano fue un maestro organizador. Estableció La Cosa Nostra en este país como lo conocemos hoy, con cinco familias y la Comisión gobernante. Formó alianzas con otras empresas, como la mafia judía. Él era muy amigo de Meyer Lansky, el gángster judío preeminente en Nueva York durante ese tiempo. Lucky Luciano básicamente eliminó el título de "Jefe de Jefes". No hubo un solo individuo que dirigiera todo el espectáculo.
¿Cómo llegaron al poder?
Sus influencias reinaban en los barrios étnicos. Con el tiempo se ramificaron en otras partes, a medida que su poder e influencia crecieron. Pasaron de cazar en su propia comunidad étnica a cazar en la comunidad en general.
Hubo algunos momentos decisivos en este país que los facilitaron, el más significativo fue la Prohibición. Todo es cuestión de oferta y demanda. Hay una demanda de lo que tienen para ofrecer, y mientras esté allí, encontrarán una manera de suministrarlo. La 18a Enmienda a la Constitución prohibió la fabricación y distribución de alcohol en los Estados Unidos, pero no hizo nada con respecto a la demanda de alcohol. La gente todavía quería su licor, y dado que ya no se adquiría legalmente en ese momento, había un ambiente rico, una oportunidad para que estas empresas criminales aprovecharan la situación y satisficieran la demanda. Y enriquecerse a sí mismos.
Cuando las personas escuchan Prohibición, piensan en Al Capone. ¿Qué lo hizo un gángster tan memorable?
Capone era neoyorquino. Lo transfirieron a Chicago para trabajar debajo de las oficinas del principal gángster, Johnny Torrio. Capone era un tipo musculoso, un ejecutor en Nueva York. Cuando Torrio fue asesinado, eso creó el momento de oportunidad de Al Capone.
No era diferente a John Gotti, en el sentido de que era una persona llamativa. También fue muy vicioso y violento. Era, como dice el refrán, su camino o la carretera. El Moustache Petes, los primeros gángsters, mantuvieron perfiles bajos. No hicieron nada para llamar la atención sobre sí mismos. A Capone, como Gotti, le gustaba el centro de atención.
"Hubo algunos momentos decisivos en este país que los facilitaron, el más significativo fue la Prohibición", dice Matt Heron. (La policía de Chicago acorrala a los rivales de pandillas de Al Capone en 1927.) (Underwood & Underwood / Corbis) 
Capone "no era diferente a John Gotti, en el sentido de que era una persona llamativa", dice Heron. (Biblioteca del Congreso) 
La pandilla Black Hand más tarde se hizo conocida como La Cosa Nostra. (Biblioteca del Congreso) ¿Cómo ha cambiado el crimen organizado desde entonces?
Una vez que terminó la Prohibición, la esfera de influencia se mudó de los barrios italianos y se mudó a la sociedad. Al final del día, existen empresas para generar ingresos. Traficaban con narcóticos; controlaban sindicatos, políticos. Hay muchas personas por ahí que quieren algo, y estos tipos quieren facilitar eso.
La estructura de La Cosa Nostra no ha cambiado desde la década de 1930, cuando Lucky Luciano estableció el marco. A medida que nuevas personas llegaron para dirigir familias, tomaron el nombre de ese individuo. El grupo de Joe Bonanno se convirtió en la familia Bonanno; El grupo de Carlo Gambino se convirtió en los Gambinos. Vito Genovese dio su nombre a la familia que controlaba. Los nombres han cambiado, pero la estructura se ha mantenido estable en los últimos 75 años.
¿Qué tan poderoso es hoy?
La Cosa Nostra, en varias formas, existe desde hace más de 100 años. El gobierno, las autoridades, el FBI y los fiscales no comenzaron a tener un impacto significativo en La Cosa Nostra hasta finales de los 70, principios de los 80.
En un momento, no se creía que La Cosa Nostra existiera. Era un mito, una leyenda. Eso fue hasta 1957, con la reunión de los Apalaches en el estado de Nueva York. Esa fue una gran reunión donde los jefes de todas las familias se reunieron para una sesión de estrategia. Fueron descubiertos por soldados del estado de Nueva York. Es una historia famosa en la historia del crimen organizado. Tenías jefes de la mafia tratando de hacer una escapada por el bosque. Obligó a la gente a reconocer que sí, hay La Cosa Nostra en este país. Sí existe
¿Qué es rico?
El único evento que hizo más que nada para frenar la delincuencia organizada fue la aprobación de los estatutos de RICO en 1970. RICO es la Ley de Organizaciones Corruptas e Influentes de Racketeer. Pasó en 1970, pero no se implementó hasta finales de los 70, principios de los 80. Fue entonces cuando comenzamos a ver el gran éxito contra La Cosa Nostra que hemos visto en los últimos 25 años.
En el pasado, procesabas a un mafioso por extorsión o usurpación de préstamos. Eso podría conllevar una sentencia de tres años. Para estos muchachos, eso no es nada. Se irían, harían tiempo, sus familias serían atendidas, saldrían y harían lo que quisieran hacer nuevamente. RICO tomó actos predicativos, ciertos delitos, y en lugar de enjuiciarlos por actos individuales, como extorsión, los amontonó bajo un estatuto de crimen organizado. Lo que sucede entonces, cuando comienza a enjuiciar a las personas, esa condena de 3 a 5 años se convierte en 25 años. Con múltiples cargos, son 100 años de prisión.
A mediados de los años 80, con el caso de la Comisión, los principales actores del inframundo de Nueva York recibieron sentencias de 100 años. Estos chicos tenían entre 60 y 70 años en ese momento. La gente comenzó a hacer tratos por sí mismos cooperando. Entonces tenías mafiosos encendiendo a otros mafiosos. Fue una oportunidad para nosotros explotar esa situación para nuestro beneficio.
Antes de ese tiempo, ¿los mafiosos hablaron alguna vez con el FBI?
Era raro hace 50 años. En 1963, Joe Valachi, un soldado genovés, cumplía condena en una prisión federal de Atlanta, al igual que Vito Genovese. A Joe le recordó que Genovese quería que lo mataran. Entonces, Joe ve a un preso acercarse a él en la cárcel un día. Pensando que el tipo de Vito viene a golpearlo, tomó una tubería de plomo y lo golpeó hasta la muerte. Resulta que era solo otro recluso. Ahora se enfrenta a una sentencia de muerte y decide hablar. Es el primer cooperador realmente significativo en presentarse.
Aparte de eso, era raro tener un chico hecho hablar. En La Cosa Nostra, has hecho personas y asociados. Para estar completamente hecho, debes ser italiano, siciliano y masculino. Los asociados eran básicamente cualquier otra persona, cualquiera que pudiera generar dinero para la empresa. Realmente no habíamos hecho que los chicos hablaran hasta finales de los 70, principios de los 80, cuando los grandes casos comenzaron a romperse. El caso de la Comisión, el caso de Donnie Brasco. La infiltración de la familia Bonanno por Joe Pistone, un agente encubierto del FBI, fue la primera penetración de una familia del crimen organizado por parte de la oficina. Se hizo conocido como Donnie Brasco. Eso nos dio avances que no habíamos tenido. Todas esas cosas sucedieron en el mismo período de tiempo. Estos muchachos estaban buscando términos enormes en la cárcel, pensando que debía hacer lo que pudiera.
¿Cuál es el estado de La Cosa Nostra?
¿Están heridos? Sí. ¿Están muertos? No. ¿Alguna vez estarán muertos? No lo creo. Se remonta a lo que dije al principio: hay demasiada demanda de cosas que pueden proporcionar.
¿Qué figura te interesa más?
Carlo Gambino, el jefe de la familia Gambino. Era diferente porque murió en su casa en la cama, solo dejó de respirar un día. Fue sucedido por su yerno, Paul Castellano, quien fue ayudado a su gran recompensa por John Gotti, quien se hizo cargo de la familia Gambino. El contraste entre Gambino y Gotti fue enorme. Gambino llevó una existencia indescriptible, no tenía una gran mansión, no llamó la atención sobre sí mismo corriendo por la ciudad con novias. En el otro extremo del espectro estaba John Gotti, quien comenzó a creer en su propia prensa.
Sin embargo, si tuviera que elegir a una persona que fuera la figura más influyente de La Cosa Nostra en este país, tendría que ser Lucky Luciano.
¿Las películas retratan con precisión el mundo del crimen organizado?
Una de las mejores películas que vi fue El Padrino . Digo eso porque estaba bien hecho, pero también fue malo en el sentido de que humanizó a estas personas y las cautivó. Creo que desde ellos hay una tendencia en las películas y la prensa a arrojar una luz comprensiva sobre estos tipos.
¿Por qué el público está tan fascinado con los mafiosos?
Las representaciones en la televisión y los libros han convertido a estos criminales en celebridades, en tener un estatus de culto. La inclinación en este país es mirar positivamente hacia alguien con estatus de celebridad. Algunos de estos tipos jugaron con eso.
He conocido a muchas de estas personas a lo largo de los años. Algunos de los muchachos de la Comisión. "Gordo Tony" Salerno. Lefty Ruggiero, quien fue interpretado por Al Pacino en la película Donnie Brasco . Puedes hablar con ellos y pueden ser muy atractivos. Pero hay que recordar quiénes son y qué representan.
¿Ves "Los Soprano"?
No. Nunca lo vi. He vivido y respirado estas cosas durante 20 años, y no siento la necesidad de verlas.
