La semana pasada, los humanos de todo el mundo levantaron la vista para ver deslumbrantes rayos de luz caer sobre el cielo durante la lluvia anual de meteoritos Geminid. Para la mayoría, tales espectáculos celestiales ofrecen un recordatorio hermoso y aleccionador de nuestro pequeño lugar en la Tierra en medio de la magnitud de nuestra galaxia. Para Joseph Nuth, astrofísico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Maryland, presagian una posibilidad más sombría.
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"Cada lluvia de meteoritos es una posible colisión cometa-Tierra que simplemente no ocurrió porque la Tierra no estaba en el lugar correcto, o en este caso, en el lugar equivocado", dijo Nuth sin rodeos durante una presentación en el American Geophysical de este año. Reunión sindical en San Francisco la semana pasada. Afortunadamente, tiene un plan: Nuth es parte de un equipo internacional de investigadores que trabaja para proteger a la Tierra de ser golpeada por cometas y asteroides potencialmente devastadores.
Las amenazas planteadas por los llamados Objetos Cercanos a la Tierra (NEO) van desde lesiones localizadas, como en el impacto del meteorito de Chelyabinsk en 2013 en Rusia que hirió a 1.500 personas, hasta extinciones masivas como la que acabó con los dinosaurios. Sin embargo, estas amenazas también presentan una oportunidad inusual para que las naciones se unan para proteger a todos los terrícolas del peligro inminente. Después de todo, un impacto de asteroide podría ser un desastre global, dice Brent Barbee, un ingeniero aeroespacial del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.
"Los asteroides ciertamente no discriminan entre las naciones, y puede producirse un impacto en el territorio de cualquier persona", dice Barbee.
Hay otro factor que hace que la amenaza de los impactos de asteroides sea una oportunidad única para la unidad global. A diferencia de algunos peligros naturales más localizados, como las erupciones volcánicas y los tsunamis, este tipo de impactos son teóricamente prevenibles. "Es el único desastre natural que realmente tenemos la capacidad de prevenir, al menos en principio", dice Barbee. "Eso crea un cierto tipo de colaboración internacional que es muy singular".
Los científicos no apreciaron completamente el potencial devastador de los cometas y los asteroides que golpearon la Tierra hasta la década de 1980, cuando el físico Louis Alvarez y su hijo Walter Alvarez sugirieron por primera vez que un impacto causó la extinción de los dinosaurios. Desde entonces, los avances en la tecnología de observación espacial han revelado más de 700, 000 asteroides en nuestro sistema solar, una hazaña lograda a través de la colaboración de miles de científicos de todo el mundo, según Michael Busch, investigador del Instituto SETI en California.
Los telescopios en Australia y Chile, por ejemplo, han jugado un papel importante en la identificación de asteroides. Ahora sabemos que hay al menos 15, 000 dentro de los 50 millones de kilómetros de la órbita de la Tierra, una distancia que los califica oficialmente como objetos cercanos a la Tierra potencialmente peligrosos, dice Busch. Mientras tanto, investigadores en Japón, China, la Unión Europea y los Estados Unidos han desempeñado un papel importante en el desarrollo de tecnología para caracterizar mejor estos asteroides. Japón, por ejemplo, lanzó un explorador de asteroides llamado Hayabusa2 en 2014, cuyo objetivo es recolectar material de un asteroide en 2018; Si todo va bien, volverá a la Tierra en 2020.
Pero saber que los objetos están ahí afuera y recopilar información de ellos no es lo mismo que proteger la Tierra de los impactos, como advirtió Nuth la semana pasada. El siguiente paso es establecer un plan de acción para interceptar un objeto que se dirige hacia la Tierra. El éxito de esta misión requiere que la NASA trabaje con otras grandes agencias espaciales como la Agencia Espacial Europea (ESA) para construir y lanzar naves espaciales interceptoras antes de que el objeto golpee la Tierra, explicó Nuth.
El 25 de octubre de 2014, Comet Siding Spring hizo su aproximación más cercana a nuestro sol a una distancia de 130 millones de millas. (NASA / Telescopio espacial Hubble) Construir y lanzar una nave espacial de alta confiabilidad puede llevar cinco años de principio a fin. Dependiendo de la situación, puede ser más tiempo del que tenemos que pasar. Nuth citó el caso reciente del cometa Siding Spring, que se acercó inquietantemente a la Tierra en 2014, solo 22 meses después de que los investigadores lo detectaron por primera vez en el Observatorio Siding Spring en Australia. "Es imperativo que reduzcamos el tiempo de reacción", dice Nuth.
Para hacer eso, Nuth propone que la NASA construya naves espaciales para observar e interceptar objetos, y almacenar estas naves espaciales hasta que un objeto represente una amenaza inminente. Incluso entonces, la línea de tiempo del lanzamiento dependería de las asignaciones presupuestarias del Congreso y de la posición de la Tierra en su órbita alrededor del sol en relación con el objeto entrante, dice Busch. Pero tener el equipo listo ahorraría años en tiempo de preparación, argumenta Nuth.
El tipo de interceptor desplegado dependería del tamaño del objeto entrante, explicaron los colegas de Nuth durante una conferencia de prensa en la reunión de la semana pasada. Para objetos más pequeños, puede desplegar algo parecido a una bala de cañón. Pero un objeto mucho más grande podría requerir un dispositivo explosivo nuclear, dice Catherine Plesko, investigadora del Laboratorio Nacional de Los Alamos.
"Nuclear es la forma de llevar la mayor cantidad de energía al objeto en el contenedor más pequeño posible", dice Plesko.
En ambos casos, el objetivo sería empujar el objeto fuera de curso, en lugar de destruirlo y enviar metralla potencialmente peligrosa hacia la Tierra, dice Plesko.
Dichos interceptores solo se usarían en las amenazas más acuciantes para la Tierra, como los objetos destinados a áreas de alta población en tierra o en áreas costeras cercanas. Los impactos en el océano abierto preocupan menos a los investigadores porque rara vez causan tsunamis, aunque estos pueden enviar vapor de agua a la estratosfera, donde podría tener impactos climáticos duraderos.
Si bien los astrónomos pueden detectar asteroides siglos o incluso milenios antes de que toquen la Tierra, los cometas son más difíciles de preparar porque viajan desde mucho más lejos y hasta cuatro veces más rápido que los asteroides, dejando menos tiempo para reaccionar, dice Mark Boslough, un físico de Sandia National Laboratories en Nuevo México. "De vez en cuando uno cae, y tenemos un año o menos entre el momento en que lo descubrimos y cuando necesitamos actuar", dijo Boslough.
Aquí es donde entraría en juego el plan de Nuth para destruir una nave espacial.
Pero no todos los astrónomos están de acuerdo con esta idea. Michael Busch, del Instituto SETI, argumenta que almacenar naves espaciales podría permitir que alguien con malas intenciones dirija un asteroide que de otro modo no golpearía la Tierra en un camino hacia el planeta. "Eso se puede hacer, si eres adecuadamente malvado", dice Busch, señalando que los astrónomos fallecidos Carl Sagan y Steven Ostro presentaron esta opinión en un documento a mediados de la década de 1990.
Aún así, Busch es un firme defensor de los fondos de la NASA para la investigación de objetos cercanos a la Tierra, cuyo futuro aún no está claro con la próxima administración presidencial. La administración Trump ha propuesto recortar fondos para el departamento de Ciencias de la Tierra de la NASA, pero ha expresado un compromiso con la exploración del espacio profundo, que podría incluir investigaciones sobre objetos cercanos a la Tierra. Si bien el financiamiento para esta investigación ha sido constante e incluso ha aumentado en los últimos años desde el evento de Chelyabinsk, el futuro de estos esfuerzos de la NASA aún no se ha determinado, dice Busch.
Actualmente, la NASA está buscando financiación para un proyecto llamado Prueba de redireccionamiento de doble asteroide (DART), en el que probaría la iteración de la bala de cañón de interceptar un asteroide que se aproxima. Pero la capacidad de DART para avanzar depende del presupuesto de la NASA, que no se ha finalizado para el próximo año. "Esos proyectos tienen problemas para avanzar porque actualmente no tenemos un presupuesto para la NASA para el próximo año", dice Busch.
En mayo, la Academia Internacional de Astronáutica se reunirá en Tokio para una conferencia de defensa planetaria para discutir los próximos pasos hacia la protección de los impactos del planeta. Mientras tanto, Busch espera que la financiación de la NASA se lleve a cabo para que EE. UU. Pueda trabajar con otros países de todo el mundo en este tema importante universal, o al menos globalmente. Después de todo, dice, "el asteroide no se preocupa por ninguna de nuestras fronteras antes de tocar el suelo".
