A principios de este año, una lluvia blanca lechosa cubría automóviles, ventanas y personas en partes de Washington, Oregón e Idaho. La precipitación no fue peligrosa, pero fue un poco misteriosa.
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La lluvia no es agua pura, porque la precipitación no puede formarse sin algún tipo de partícula que actúe como núcleo, que recoge las moléculas de agua del aire hasta que la gota se vuelve lo suficientemente pesada como para caer. Pero a veces la lluvia es mucho más sucia de lo normal. Brian Lamb, especialista en calidad del aire de la Universidad Estatal de Washington, y sus colegas pensaron que la lluvia lechosa podría deberse a una de las cicatrices de incendios forestales que estaban estudiando en el noroeste del Pacífico.
"Si una tormenta de viento se presenta con las condiciones adecuadas, puede producir grandes cantidades de polvo y cenizas de estas cicatrices de quemaduras", dice. Pero el equipo no pudo rastrear la lluvia lechosa a uno de esos sitios. Finalmente, los científicos encontraron la fuente: una tormenta de polvo había levantado partículas de un lecho de lago poco profundo en el sur de Oregón que tenía una gran cantidad de solución salina, similar a la composición de la lluvia lechosa.
Este clima inusual en el noroeste del Pacífico es solo el más reciente en una larga historia de lluvias extrañas que pueden tener respaldo científico, según Rain: A Natural and Cultural History . "Las lluvias de ranas y sapos, las lluvias de peces y las lluvias de colores, a menudo rojas, amarillas o negras, se encuentran entre los relatos más comunes de lluvias extrañas, informadas desde la antigüedad", señala la autora Cynthia Barnett en el libro.
Heraclides Lembus, un filósofo griego que vivió en el siglo II a. C., escribe: “En Paeonia y Dardania, dicen, hasta ahora llovieron ranas; y ha sido tan grande el número de estas ranas que las casas y los caminos han estado llenos de ellas ".
El fenómeno no se limita a la historia. El pueblo de Yoro en Honduras celebra el Festival anual de la Lluvia de Peces, para conmemorar la lluvia de peces pequeños y plateados que supuestamente ocurren al menos una vez al año. Y en 2005, miles de ranas pequeñas llovieron en una ciudad en el noroeste de Serbia. "Las ranas, diferentes a las que se ven generalmente en el área, sobrevivieron a la caída y saltaron en busca de agua", según una noticia.
"Lluvias aún más peculiares reportadas a lo largo de la historia han incluido heno, serpientes, gusanos, semillas, nueces, piedras y carne desmenuzada (se sospecha que la última cayó de una bandada bulliciosa de buitres de alimentación)", escribe Barnett. Incluso encontró una cuenta de una lluvia de pelotas de golf en Florida, potencialmente relacionada con un cruce de trombazos sobre un campo de golf.
Una ilustración del siglo XVI muestra una lluvia de ranas registrada en Europa en 1355. (Heritage Images / Corbis) "Siempre encuentro que las ranas y los peces son raros", dice John Knox, un científico atmosférico de la Universidad de Georgia. "Y no estoy seguro de que entendamos eso por completo, pero parece que tiene que ser que en algún lugar hay una tromba o un tornado ... algo debe haber pasado por un lago, tragó un montón de peces" u otro material y lo dejó caer. en algún otro lugar.
La distancia que recorre un objeto depende de la forma, el peso y el viento, dice Knox. En sus estudios sobre restos de tornados, ha documentado fotografías impresas que viajaron hasta 200 millas y un letrero de metal que voló alrededor de 50 millas. "Esa señal subió e hizo el viaje en la alfombra mágica", aterrizó en el siguiente estado, dice.
El polvo, el culpable habitual de las lluvias de colores extraños, puede viajar mucho más lejos. El polvo amarillo que cayó en el oeste de Washington en 1998 se remonta al desierto de Gobi. Y el Sahara puede extender su polvo miles de millas a través del Atlántico. "Si ese penacho de polvo interactúa con algo de precipitación, entonces tienes los ingredientes donde el polvo es arrastrado por la lluvia", dice Lamb. "El color de la lluvia probablemente reflejará la composición mineral de la fuente".
El polvo del Sahara produce lluvias rojas, por ejemplo, y las amarillas del desierto de Gobi. Las lluvias negras pueden provenir de volcanes o de la contaminación. Las lluvias sucias y grasientas que volvieron negras a las ovejas en la Europa del siglo XIX se relacionaron con el hollín de los grandes centros de fabricación en Inglaterra y Escocia. Y en la historia más reciente, la quema de pozos petroleros kuwaitíes en la Guerra del Golfo en 1991 causó la lluvia negra y la nieve en la India.
Lluvia: una historia natural y cultural
"Rain" de Cynthia Barnett entrelaza la ciencia, la verdadera forma de una gota de lluvia, los misterios de las lluvias de ranas y peces, con la historia humana de nuestra ambición de controlarla.
ComprarLa fuente de las lluvias de colores no siempre es clara. A veces ha caído una misteriosa lluvia roja en la costa suroeste de la India. "La gente ha observado manchas rojas tan ricas que pueden manchar la ropa blanca de rosa", escribe Barnett. Los investigadores han encontrado pequeñas partículas rojas en la precipitación que parecen células, pero lo que esas células podrían ser aún no se ha determinado.
Y hay una lluvia amarilla que cayó sobre las aldeas en Laos en 1978 que hace que la gente todavía discuta sobre lo que realmente sucedió. Los refugiados afirmaron que la sustancia cayó de aviones o helicópteros, y algunos expertos sospecharon que se trataba de un ataque con armas químicas. Pero otros científicos propusieron una causa diferente: “vuelos de defecación” masivos por abejas que llovieron heces de abejas amarillas.
Pero aunque las lluvias de objetos o las lluvias de colores pueden parecer extrañas, son más comunes de lo que pensamos. A principios del siglo XX, Charles Hoy Fort reunió alrededor de 60, 000 informes de periódicos que describían caídas de todo, desde ranas y serpientes hasta cenizas y sal. Incluso esa lluvia lechosa en el noroeste del Pacífico no fue la primera en el área, señala Lamb.
"Aquí en el este de Washington, hemos experimentado ese tipo de lluvias periódicamente", dice.
