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Historias de sufragistas olvidadas cobran vida en una nueva exposición

Cuando la famosa sufragista Emmeline Pankhurst apareció en público para hacer campaña por el derecho al voto de las mujeres, fue flanqueada por un ejército de guardaespaldas que empuñaban un club.

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Entre sus filas estaba Kitty Marshall, quien, como otros miembros del séquito de Pankhurst, fue entrenada en jujitsu para poder luchar contra los detractores que llegaron a molestar, molestar o maltratar al líder magnético de las sufragistas.

Durante su tiempo como activista, Marshall fue enviado a prisión seis veces, la primera después de arrojar una papa por la ventana de la residencia de Winston Churchill. Pero mientras Pankhurst sigue siendo una figura icónica asociada con el movimiento sufragista, Marshall ha sido en gran parte olvidado. Ahora, sus contribuciones a la lucha por la igualdad de derechos se destacan en el Museo de Londres, en una exposición que conmemora el centenario de la Ley de Representación del Pueblo de Gran Bretaña de 1918.

La legislación, firmada por el parlamento el 6 de febrero, otorgó el derecho de voto a las mujeres mayores de 30 años que cumplieron con ciertos requisitos de propiedad, un paso vital hacia el sufragio universal. El hito se celebra en todo el Reino Unido este año con una variedad de eventos y programación, pero el Museo de Londres está particularmente bien posicionado para conmemorar el centenario. La institución alberga la colección de material más grande del mundo relacionada con las sufragistas, que se distinguieron de los sufragistas por su disposición a recurrir a la acción militante.

Titulado "Votes for Women", el programa explora las historias no contadas de los miembros menos conocidos del movimiento. La curadora Beverley Cook le dice a Smithsonian.com que estaba "muy interesada" en enfocarse en estas mujeres que hicieron campaña por el derecho de voto a un gran costo personal. Exasperados por la negación reiterada de sus derechos, activistas como Kitty Marshall rompieron ventanas, prendieron fuego y destrozaron obras de arte. Fueron enviados a prisión, donde emprendieron huelgas de hambre y sufrieron torturas forzadas.

sufragio6 Medalla Holloway Z6033 presentada a Emmeline Pankhurst, 1912. (Museo de Londres)

Entre los artículos que se exhiben en “Votes for Women” hay regalos que honraron el sacrificio de las sufragistas y rindieron homenaje a su sufrimiento. Los visitantes pueden, por ejemplo, ver un collar de medallón de plata que se presentó a Marshall, que está inscrito con las fechas de sus condenas de prisión. También se exhibe un obsequio a Louise Eates, quien estableció un capítulo local de la Unión Social y Política de Mujeres (WSPU), una organización activista fundada por Pankhurst. Eates cumplió una pena de prisión por militancia sufragista y, tras su liberación, se le presentó un hermoso colgante que representa a un ángel arrodillado ante una ventana de la prisión enrejada.

"Se encuentra que con muchas sufragistas hay un elemento bastante espiritual en la campaña", explica Cook. "También hay un elemento militarista muy fuerte".

Pero en "Votes for Women", la exposición hace hincapié en mostrar que el movimiento fue impulsado por mucho más que la voluntad de sus seguidores de emprender acciones violentas. Las sufragistas fueron altamente organizadas, establecieron capítulos de la WSPU en todo el país y enviaron delegados para impulsar a las personas a la causa.

sufragio4 Cuadrado de bordados en violeta, blanco y verde, con los nombres de los huelguistas encarcelados en Holloway. (Museo de Londres)

"La gente está muy absorta en algunas de las acciones militantes: la ventana rompiendo, el incendio provocado, el bombardeo", dice Cook. “Pero quería revelar al público que ese era realmente un lado de la campaña. La campaña tenía detrás una base muy sólida. Muchas de las mujeres fueron organizadoras increíbles, pero también oradoras inspiradoras, y tuvieron mucho éxito en la recaudación de fondos ”.

En consecuencia, una de las exhibiciones de la exposición se centra en las mujeres que dirigieron la WSPU. Ada Flatman, por ejemplo, era una empleada asalariada de la organización que viajaba por todo el país para despertar seguidores. "Votes for Women" presenta un álbum de recortes, repleto de boletos y volantes, que guardaba para narrar su trabajo en diversas regiones, desde ciudades industriales como Liverpool hasta la ciudad de clase media de Cheltenham.

Al profundizar en las biografías de la sufragista, la exposición también revela cuán diferentes eran. Algunos activistas, como Pankhurst, provenían de familias políticamente activas y acomodadas. Otros no lo hicieron. Flatman, por ejemplo, solo se interesó en el movimiento sufragista después de viajar a Australia ("algo bastante aventurero en ese momento", dice Cook) y hablar con mujeres allí, a quienes ya se les había otorgado el voto.

sufragio3 Suffragette banner 'WSPU Holloway Prisoners'. Rectangular. Lino morado, verde y crema. (Museo de Londres)

Kitty Marion, una inmigrante alemana que trabajaba como actriz en ruidosas salas de música, apenas se ganaba la vida cuando se unió a la causa. Cook se sintió frustrada con la "mentalidad del sofá de casting" del negocio de la actuación, explica Cook, y también se sorprendió por la cantidad de chicas jóvenes que había visto obligadas a prostituirse. Como activista, vendió el periódico sufragista, se unió a la Liga de Franquicias de Actrices e incluso incendió un hipódromo en protesta. "Votes for Women" incluye una página de uno de sus álbumes de recortes, donde Marion pegó orgullosamente recortes de periódicos que informaban sobre tales actos militantes.

Si bien las sufragistas provenían de entornos dispares, estaban unidas por su determinación y valentía. Cook enfatiza que estos activistas, aunque descarados y con voluntad de hierro, eran extremadamente vulnerables. Marcharon por las calles principales, a menudo por su cuenta, para repartir periódicos y volantes. Debido a que podrían ser arrestados por obstrucción si se paraban en el pavimento, las sufragistas se plantaron en carreteras y canales desbordados.

"Estaban a merced de cualquier transeúnte", dice Cook. “Las sufragistas se satirizaron, se interrumpieron, se les gritó. Cualquiera que se propusiera decir: 'Soy una sufragista' fue muy valiente ”.

Podría decirse que una de las ilustraciones más llamativas de la resolución de los activistas es una fotografía de 1910 de una joven sufragista llamada Charlotte Marsh. Vestido de blanco perlado, Marsh parece casi angelical en el Hyde Park de Londres, rodeado por un mar de espectadores masculinos que visten trajes oscuros. Pero en su vestido, ella lleva un alfiler que la identifica como una ex prisionera que sufrió horriblemente alimentaciones forzadas. Ella no es una criatura frágil. Más bien, ella es una guerrera, manteniéndose firme.

sufragio2 Suffragette Charlotte Marsh en Hyde Park con una medalla de prisionero y portando la bandera tricolor morada, blanca y verde (Museo de Londres)

"Creo que ese es uno de los legados duraderos de la campaña: la confianza en sí misma que ves en algunas de las mujeres a través de nuestras imágenes, nuestros objetos y nuestros escritos", dice Cooks. "Quería representar [a las sufragistas] como seguras de sí mismas, como para mantenerse firmes en el mundo de un hombre".

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