Era un lunes tranquilo y húmedo el lunes por la mañana en París, el 21 de agosto de 1911. Tres hombres salían apresuradamente del Louvre. Era extraño, ya que el museo estaba cerrado a los visitantes los lunes, y aún más extraño con lo que uno de ellos tenía debajo de su chaqueta.
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Eran Vincenzo Perugia y los hermanos Lancelotti, Vincenzo y Michele, jóvenes trabajadores italianos. Habían venido al Louvre el domingo por la tarde y se escondieron durante la noche en un estrecho almacén cerca del Salón Carré, una galería repleta de pinturas renacentistas. Por la mañana, vestidos con batas blancas de trabajo, habían entrado en el Salón Carré. Tomaron una pequeña pintura de la pared. Rápidamente, arrancaron su caja y marco de sombra de cristal y Perugia lo escondió debajo de su ropa. Salieron de la galería, bajaron por una escalera trasera y atravesaron una entrada lateral y salieron a las calles de París.
Habían robado la Mona Lisa .
Pasarían 26 horas antes de que alguien notara que faltaba la pintura. Fue entendible. En ese momento, el Louvre era el edificio más grande del mundo, con más de 1, 000 habitaciones repartidas en 45 acres. La seguridad era débil; Menos de 150 guardias protegieron los objetos de un cuarto de millón. Las estatuas desaparecieron, las pinturas se dañaron. (Una pesada estatua del dios egipcio Isis fue robada aproximadamente un año antes de la Mona Lisa y en 1907, una mujer fue sentenciada a seis meses de prisión por cortar el Pío VII de Jean Auguste Ingres en la Capilla Sixtina ).
En el momento del atraco de la "Mona Lisa", la obra maestra de Leonardo da Vinci estaba lejos de ser el objeto más visitado del museo. Leonardo pintó el retrato alrededor de 1507, y no fue hasta la década de 1860 que los críticos de arte afirmaron que la Mona Lisa fue uno de los mejores ejemplos de pintura renacentista. Sin embargo, este juicio aún no se había filtrado más allá de una delgada parte de la inteligencia, y el interés en él era relativamente mínimo. En su guía de 1878 a París, el escritor de viajes Karl Baedeker ofreció un párrafo de descripción sobre el retrato; en 1907 tenía solo dos oraciones, mucho menos que las otras gemas del museo, como Nike de Samotracia y Venus de Milo .
Lo que no quiere decir que fuera oscuro. Una carta enviada al Louvre en 1910 desde Viena había amenazado a la Mona Lisa, por lo que los funcionarios del museo contrataron a la firma de vidrieros Cobier para colocar una docena de sus pinturas más preciadas debajo del vidrio. El trabajo tomó tres meses; Uno de los hombres de Cobier asignados al proyecto fue Vincenzo Perugia. Hijo de un albañil, Perugia creció en Dumenza, un pueblo de Lombardía al norte de Milán. En 1907 a la edad de 25 años, Vincenzo salió de su casa, probando París, Milán y luego Lyon. Después de un año, se instaló en París con sus dos hermanos en el enclave italiano en el décimo distrito.
En el momento del robo en 1911, la Mona Lisa estaba lejos de ser el objeto más visitado del museo. (Gianni Dagli Orti / Corbis) 
Vincenzo Perugia era bajo, solo 5 pies 3, y rápido para desafiar cualquier insulto, a sí mismo de su nación. Pasó un tiempo en la cárcel por intentar robar a una prostituta y por portar un arma durante una pelea a puñetazos. (Bettmann / Corbis) 
Perugia se escondió durante la noche en un almacén estrecho cerca de donde se exhibía la Mona Lisa y por la mañana tomó la pintura de la pared. Arrancó la caja de sombra y el marco de cristal y escondió la pintura debajo de su ropa mientras salía a las calles de París. (Roger Viollet / Getty Images) 
Después de 28 meses, Perugia fue arrestada por el robo de la Mona Lisa . Aquí se muestra la transferencia de la pintura del Ministerio de Instrucción Pública de Italia a Francia. (Bettmann / Corbis) 
En el momento de su robo, la Mona Lisa estaba almacenada cerca del Salón Carré en el Louvre, en la foto aquí. (Scott Stulberg / Corbis) Perugia era bajo, solo 5 pies 3, y rápido para desafiar cualquier insulto, a sí mismo o a su nación. Sus hermanos lo llamaban passoide o megloi, un loco o un loco. Sus compañeros trabajadores de la construcción franceses, Perugia, más tarde testificaron en la corte, "casi siempre me llamaron ' mangia maccheroni ' [macaroni eater] y muy a menudo robaron mi propiedad personal y salaron mi vino".
Dos veces la policía parisina arrestó a Perugia. En junio de 1908 pasó una noche en la cárcel por intentar robar a una prostituta. Ocho meses después, pasó una semana en Macon, la famosa prisión parisina, y pagó una multa de 16 francos por portar un arma durante una pelea a puñetazos. Incluso se peleó con sus futuros conspiradores; una vez dejó de hablar con Vincenzo Lancelotti por un préstamo disputado de 1 franco.
Perugia quería ser más que un trabajador de la construcción. En 1914 compareció ante el tribunal por el robo de la Mona Lisa, la fiscalía lo llamó pintor de la casa. Perugia se puso de pie y se declaró un pittore, un artista. Se había enseñado a leer y, a veces, se escondía en cafeterías o museos, estudiando libros y periódicos.
Robar la Mona Lisa tenía sentido. La mayoría de las pinturas robadas que no fueron retenidas de inmediato no fueron al escondite secreto de un aristócrata adinerado, sino que se deslizaron hacia una tubería ilícita que se usaba como trueque o colateral para drogas, armas y otros bienes robados. Perugia tenía suficientes conexiones con los círculos criminales que esperaba intercambiar o vender.
Desafortunadamente para Perugia, la Mona Lisa se puso demasiado caliente para corvejar. Inicialmente, los periódicos de la tarde en París no tenían nada el lunes, y los periódicos de la mañana siguiente también estaban curiosamente callados al respecto. ¿Lo encubriría el Louvre, fingiría que no había sucedido?
Finalmente, el martes por la noche, hubo una explosión mediática cuando el Louvre emitió un comunicado anunciando el robo. Los periódicos de todo el mundo salieron con titulares publicitarios. Se buscaban carteles de la pintura en las paredes parisinas. Las multitudes se concentraron en la jefatura de policía Miles de espectadores, incluido Franz Kafka, inundaron el Salón Carré cuando el Louvre reabrió después de una semana para mirar la pared vacía con sus cuatro solitarios ganchos de hierro. Kafka y su compañero de viaje Max Brod se maravillaron de la "marca de la vergüenza" en el Louvre y asistieron a un espectáculo de vodevil que ridiculiza el robo.
En 1911, un hombre, sin un plan, una ruta de escape o un comprador, logró robar la Mona Lisa del Louvre. Así es como lo hizo.Le siguieron postales satíricas, un cortometraje y canciones de cabaret: la cultura popular aprovechó el robo y convirtió el alto arte en arte de masas. Perugia se dio cuenta de que no había pellizcado una vieja pintura italiana de un palacio real en descomposición. Desafortunadamente había robado lo que se había convertido, en pocos días, en la pintura más famosa del mundo.
Perugia arrastró a la Mona Lisa en el falso fondo de un baúl de madera en su habitación en su pensión. Cuando la policía parisina lo interrogó en noviembre de 1911 como parte de sus entrevistas a todos los empleados del Louvre, dijo alegremente que solo se enteró del robo de los periódicos y que la razón por la que llegó tarde a trabajar ese lunes de agosto, como su empleador había le dijo a la policía: era que había bebido demasiado la noche anterior y se había quedado dormido.
La policía compró la historia. Supremamente ineptos, ignoraron a Perugia y en su lugar arrestaron al artista Pablo Picasso y al poeta y crítico Guillaume Apollinaire. (Eran amigos de un ladrón que admitió haber pellizcado pequeñas esculturas del Louvre). Los dos fueron liberados rápidamente.
En diciembre de 1913, después de 28 meses, Perugia salió de su pensión parisina con su baúl y tomó un tren a Florencia, donde trató de descargar la pintura en un comerciante de arte que llamó inmediatamente a la policía. Perugia fue arrestada. Después de un breve juicio en Florencia, se declaró culpable y cumplió solo ocho meses de prisión.
Gracias al atraco de alto perfil, la Mona Lisa ahora era un ícono global. Bajo una lluvia de aún más publicidad, regresó al Louvre luego de exhibiciones en Florencia, Milán y Roma. En los primeros dos días después de que se volvió a colgar en el Salón Carré, más de 100, 000 personas lo vieron. Hoy, ocho millones de personas ven la Mona Lisa cada año.
Tan pronto como la pintura fue robada en 1911, surgieron teorías de conspiración. ¿Fue un engaño? Algunos dijeron que el robo era la forma en que el gobierno francés intentaba distraer a la opinión pública de los levantamientos en el África occidental colonial. Unos meses antes de que se encontrara la pintura, el New York Times especuló que los restauradores del Louvre habían estropeado un trabajo de restauración de la Mona Lisa ; Para encubrir esto, el museo inventó la historia de un robo extravagante.
Incluso después de la recuperación de la Mona Lisa, el mundo seguía incrédulo. ¿Cómo pudieron unos pocos carpinteros italianos haber logrado esto por sí mismos? Durante años, surgieron rumores de que una banda de ladrones de arte internacional había cazado furtivamente la pintura y había sustituido una falsificación que estaba en posesión de Perugia cuando fue atrapado en Florencia. En un número de 1932 de The Saturday Evening Post, Karl Decker, un periodista estadounidense, ofreció un giro: un estafador argentino sombrío había dispuesto que se hicieran y vendieran seis copias de la Mona Lisa después del robo de Perugia (cada comprador pensó que tenía el original )
Dos relatos de no ficción en inglés del robo, un libro de 1981 de Seymour Reit y un recuento de 2009 de RA Scotti, llevan la historia de Decker hasta el fondo, a pesar de que no hay evidencia histórica que lo respalde.
Ha pasado un siglo desde que Perugia pellizcó la pintura y, sin embargo, los historiadores aún son reacios a darle el crédito como el catalizador involuntario para hacer de la Mona Lisa el ícono mundialmente famoso que es hoy.
