En comparación con los esqueletos de dinosaurios montados, las huellas fósiles pueden parecer objetos mundanos. Solo registran una pequeña parte de una criatura fantástica, y es más difícil imaginar un dinosaurio completo desde cero que la carne envuelta alrededor de un marco esquelético. Pero no debemos olvidar que las huellas de dinosaurios son comportamientos fosilizados: instantáneas de piedra de la vida de un animal. Y a veces, las pistas registran momentos dramáticos en la vida de los dinosaurios.
En 1938, el paleontólogo del Museo Americano de Historia Natural, Roland T. Bird, viajó a Glen Rose, Texas, para investigar los rumores de enormes huellas de dinosaurios encontradas en las cercanías del río Paluxy. Bird los encontró en abundancia, pero un sitio fue especialmente intrigante. Ubicadas en una roca de 113 millones de años, estaban las huellas de un enorme dinosaurio saurópodo, y parecía que se seguía al gigante de cuello largo. Las grandes huellas de tres dedos de un dinosaurio depredador, probablemente el Acrocanthosaurus con respaldo de cresta o un terópodo similar, en paralelo y finalmente convergieron en los pasos del saurópodo. Y en el punto de superposición, el depredador pareció saltar un paso, un pequeño salto que Bird tomó para significar que el carnívoro había hundido los dientes en el herbívoro y fue sacado de sus huellas a poca distancia.
Bird excavó el camino en 1940. Aproximadamente la mitad del largo camino fue al AMNH y ahora se puede ver que se extiende detrás del monte Apatosaurus del museo, a pesar de que Apatosaurus vivió millones de años antes de que se hicieran las pistas. La otra parte se encuentra en el Texas Memorial Museum en Austin. La hipótesis de Bird sobre cómo se hicieron las pistas ha inspirado exhibiciones en otros museos, como el Maryland Science Center y el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte. Sin embargo, no todos están de acuerdo sobre lo que representan las pistas. ¿ Registran un ataque de Acrocanthosaurus como sucedió? ¿O podría la vía simplemente ser una asociación fortuita de huellas de dinosaurios que caminaron por el mismo terreno en diferentes momentos?
El artista David Thomas y el paleontólogo James Farlow volvieron a las notas de Bird y la evidencia de la vía para reconstruir lo que podría haber sucedido. La asociación entre las pistas de saurópodos y terópodos parecía demasiado apretada como para ser una coincidencia. El dinosaurio depredador siguió muy de cerca el camino del herbívoro más grande, ambos moviéndose a lo largo de una amplia curva izquierda. Cerca del final del área excavada, tanto el terópodo como el saurópodo giraron abruptamente hacia la derecha. Si los dos dinosaurios hubieran pasado en diferentes momentos, entonces esperaríamos que el saurópodo o el terópodo hubieran continuado en la misma trayectoria y cruzado otro conjunto de huellas preservadas cerca. Basado en la imagen completamente reconstruida, el saurópodo y el terópodo estaban interactuando entre sí.
Y hay algo más. Justo antes de las enigmáticas huellas de doble derecha hechas por el terópodo, hay una marca de arrastre hecha por la pata trasera derecha del saurópodo. Esto podría ser donde el titán fue atacado y titubeó, o tal vez el saurópodo lanzó su peso para evitar ser mordido. Frustrantemente, no podemos estar seguros. Y la huella del terópodo izquierdo que falta tampoco es una señal clara de un ataque, todo lo que sabemos es que hay una pista faltante justo donde los animales estaban muy cerca.
Es incierto si la vía del río Paluxy registra o no un asalto exitoso de Acrocanthosaurus . Pero la estrecha conexión entre las pistas de terópodos y saurópodos sugiere que el carnívoro al menos acechó al herbívoro, y tal vez incluso lo golpeó. Especímenes como este prueban nuestra capacidad de extraer breves momentos en el tiempo de la piedra. La tarea se complica aún más por la pérdida gradual de información contenida dentro de la roca. Si bien se ven resistentes, las vías son en realidad fósiles frágiles, y la mitad de la vía en el Museo Memorial de Texas se ha deteriorado significativamente desde que se exhibió. El museo está tratando de recaudar un millón de dólares para conservar y albergar adecuadamente este fósil histórico y científicamente significativo. Si desea obtener más información sobre su campaña, puede encontrar más información aquí.
