Hace cien años, Marie Curie ganó su segundo Premio Nobel, en química, por su descubrimiento en 1898 de los elementos polonio y radio, que había aislado minuciosamente de un mineral de uranio radiactivo llamado pitchblende. Ella nombró polonio en honor a su tierra natal, Polonia (que oficialmente no existía en ese momento, ya que había sido ocupada por países vecinos). El polonio ocurre en concentraciones muy bajas en la superficie de la Tierra. Es altamente inestable y todos los isótopos son radiactivos. Estas son algunas de las cosas más interesantes que sabemos sobre el elemento.
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1. En 2006, el ex agente ruso de la KGB Alexander Litvinenko, que vivía en el Reino Unido después de reclamar asilo político, murió después de haber sido envenenado con polonio-210. Una investigación británica identificó a Andrei Lugovoy, un ex oficial del Servicio Federal de Protección de Rusia, como el principal sospechoso en el caso, pero Rusia se negó a extraditarlo. Lugovoy ahora es miembro de la cámara baja del parlamento ruso, la Duma.
2. Antes de 1944, se había aislado muy poco polonio. El Proyecto Manhattan, sin embargo, cambió eso. El polonio, un emisor de partículas alfa, y el berilio, que absorbe partículas alfa y emite neutrones, se utilizaron en el disparador de las primeras bombas atómicas. Los dos elementos se mantuvieron separados hasta el último momento; una vez mezclados, desencadenaron la explosión.
3. El polonio 210 se puede encontrar en el aire. Se crea durante la descomposición del gas radón 222 y durante la producción de fósforo a partir de roca de fosfato. Las plantas pueden absorber el polonio a través de sus raíces, o puede depositarse directamente en plantas de hoja ancha. Los líquenes también absorben el polonio directamente de la atmósfera. En las regiones del norte, los humanos pueden tener mayores concentraciones de polonio porque comen renos, que comen líquenes.
4. Los cigarrillos y otros productos que contienen tabaco también tienen bajos niveles de polonio radiactivo. Investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles descubrieron recientemente que las compañías tabacaleras conocían la radiactividad ya en 1959. Los científicos calcularon que esta radiactividad, que puede causar cáncer, es responsable de hasta 138 muertes por cada 1, 000 fumadores durante un período de 25 años.
5. Debido a que las partículas alfa del polonio no pasan a través de la epidermis, la sustancia no es dañina fuera del cuerpo. Si se ingiere polonio, del 50 al 90 por ciento del elemento abandona el cuerpo a través de las heces. El resto se deposita principalmente en los riñones, el hígado y el bazo; Como es radiactivo, la cantidad del elemento disminuye a la mitad cada 50 días. Los efectos del polonio inhalado se localizan en los pulmones. Los fumadores tienen aproximadamente el doble de polonio en las costillas que los no fumadores.
6. La primera persona en morir por envenenamiento por polonio pudo haber sido la hija de Marie Curie, Irène Joliot-Curie. En 1946, una cápsula de polonio explotó en el banco de laboratorio de Joliot-Curie. Se cree que este incidente pudo haber sido responsable de su muerte, 10 años después, de leucemia.
