Estados Unidos está sufriendo su peor temporada de gripe en casi una década. Si bien la mayoría de las personas comprende que las gotas grandes de líquido producidas por la tos y los estornudos pueden transmitir el virus, una nueva investigación puede explicar por qué parece tan contagioso. Como Maggie Fox en los informes de noticias de NBC, simplemente respirar puede contribuir a la propagación de la gripe.
Los investigadores han sospechado durante mucho tiempo que el virus de la gripe podría estar en el aire, pero no tenían suficientes datos para asegurarlo. Entonces, los investigadores de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Maryland decidieron investigar.
Los investigadores examinaron a 142 personas con casos confirmados de gripe. Ellos frotaron las narices y las gargantas de los participantes y luego los pusieron en una máquina llamada Gesundheit II, que mide las gotas producidas al respirar, toser y estornudar. Llevaron a cabo 218 de estas sesiones de respiración en pacientes, examinando sus gotas de saliva para detectar evidencia del virus de la gripe.
En el 76 por ciento de las partículas finas de aerosol recolectadas por la respiración, tanto cuando los pacientes tosían como si no tosían, las muestras contenían virus de gripe detectable. Pero de las 23 muestras en las que los pacientes no tosían, todavía se detectó gripe en alrededor del 48 por ciento, lo que sugiere que la tos puede no ser la única forma de propagar la gripe. Solo exhalar puede liberar una cierta cantidad del virus al medio ambiente. La investigación aparece en las Actas de las Academias Nacionales de Ciencias.
"Las personas con gripe generan aerosoles infecciosos (pequeñas gotas que permanecen suspendidas en el aire durante mucho tiempo) incluso cuando no están tosiendo, y especialmente durante los primeros días de enfermedad", dice el coautor Donald Milton en un comunicado de prensa. "Entonces, cuando alguien contrae la gripe, debe irse a casa y no quedarse en el lugar de trabajo e infectar a otros".
Allison Aiello, profesora de epidemiología en la Universidad de Carolina del Norte que no participó en el estudio, le dice a Fox que estos últimos hallazgos parecen razonables. Pero, agrega, a diferencia de otros virus como el sarampión, estudiar cómo se propaga la gripe es un desafío. El virus muta constantemente y cada cepa diferente podría tener diferente transmisibilidad y diferente virulencia de un año a otro.
Este no es el primer estudio que sugiere que las pequeñas gotas pueden transmitir el virus de la gripe. En 2013, los investigadores descubrieron que los pacientes del hospital que recibían tratamiento para la gripe tenían un radio de seis pies en el que podían viajar pequeñas dosis infecciosas del virus en el aire. El estudio también sugiere que algunas personas pueden ser súper propagadores, produciendo 32 veces más virus que otras personas. En otro estudio de 2013, similar pero más pequeño que el último, Milton y su equipo encontraron que las partículas finas en el aire tienden a transportar casi nueve veces más virus que las gotas gruesas.
Sin embargo, el último estudio no es el final de la discusión sobre la transmisión de la gripe. Como informa Jamie Ducharme at Time, el estudio no rastreó las transmisiones de gripe, por lo que no es posible decir qué tan infecciosas son esas pequeñas partículas en el aire, o si son infecciosas en absoluto.
¿Importan esas pequeñas gotas de aerosol? Milton actualmente está tratando de resolver esto en experimentos con compañeros de dormitorio: uno enfermo y otro sano. Si las gotas en el aire transmiten la gripe, podría dar lugar a nuevas recomendaciones sobre cómo prevenir la transmisión en hospitales, aulas, vagones de metro y otros espacios cerrados.
Pero ese futuro aún está distante. Hasta entonces, es mejor simplemente tratar de evitar infectarse. "El mensaje final es mantenerse alejado de otras personas cuando está enfermo con síntomas similares a la gripe, incluso si no está tosiendo", le dice Milton a Ducharme.
Si la gripe se transmite por partículas finas, incluso usar una máscara no puede evitar que propague el virus o se enferme. “No hay mucha evidencia de que nada de eso funcione muy bien. Las máscaras quirúrgicas bloquean principalmente el aerosol de gotas grandes, pero las máscaras quirúrgicas no bloquean muy bien los aerosoles de partículas finas. La ruta de la infección es importante.
Lo que funciona, o al menos ayuda, es lavarse las manos constantemente, mantenerse alejado de las personas que están tosiendo o obviamente enfermas, evitar habitaciones cerradas con un intercambio de aire deficiente y vacunarse contra la gripe.
