A finales de 2011, Steve Mahan, director ejecutivo del Centro para Ciegos del Valle de Santa Clara de California, que es legalmente ciego, dijo a los ingenieros de Google que "le gustaría ser el primer conductor sin licencia que se ponga al volante" del vehículo autónomo que se encontraba debajo desarrollo por parte de la empresa. En octubre de 2015, Mahan tuvo su oportunidad. Desde el "asiento del conductor" de un Firefly, un vehículo prototipo de Google sin volante ni pedales, negoció las calles de Austin, Texas. ¿Cómo fue el solo? "Simplemente perfectamente normal", dice Mahan, quien condujo durante 35 años hasta que la discapacidad visual lo obligó a entregar su licencia de conducir. "El sistema automatizado maneja de la manera que le enseñaron a manejar".
Si bien los expertos advierten que la conducción totalmente autónoma (automóviles que funcionan de manera segura sin ninguna intervención humana directa) está al menos a una generación de distancia, sus posibles beneficiarios tendrán que agradecer a un inventor pionero y completamente ciego llamado Ralph Teetor. El control de crucero, el dispositivo electromecánico de Teetor de la década de 1950 que automatizó parcialmente la velocidad de conducción, preparó el camino para tecnologías digitales más recientes como direcciones de conducción GPS, ruptura anticipada de riesgos y control de carril activo.
La desgracia de la infancia empujó bruscamente a Teetor a los desafíos de la navegación diaria. Nacido en 1890 en Hagerstown, Indiana, Teetor creció en medio de una constelación de empresas de fabricación familiar que se adaptaron y evolucionaron desde la construcción de bicicletas hasta los motores de automóviles. Cuando solo tenía cinco años, Teetor cegó accidentalmente un ojo mientras jugaba con un cuchillo. Dentro de un año, la oftalmia simpática, una condición en la cual el trauma en un ojo induce daño en el otro, lo dejó completamente ciego.
Teetor, sin embargo, perfeccionó rápidamente las habilidades compensatorias. "Su sentido del tacto era legendario", escribió su hija Marjorie Teetor Meyer en una biografía de 1995. "Sus manos eran sus ojos", recuerda Ralph Meyer, su nieto homónimo. “En las mañanas de Navidad, traía mi juguete favorito y lo dejaba 'verlo'”.
Como Meyer lo explicó, su abuelo aprendió a recorrer Hagerstown por su cuenta, sintiendo las esquinas de los edificios por el sutil eco de sus zapatos con punta de metal, por ejemplo, o contando los pasos entre puntos de referencia conocidos. Incluso podría evitar los peligros del tráfico de fin de siglo. “Podía oler venir a los caballos. Y los primeros autos no estaban en silencio ”, agrega.
Animado por la familia, Teetor rompió barreras rutinariamente. "Después de la secundaria", señala Bill Hammack, profesor de ingeniería química y biomolecular que estudió la habilidad de innovación de Teetor, "decidió convertirse en ingeniero en una época en que muchas universidades se negaron a considerar su solicitud". Porque el primo de Teetor, Neva Deardorff Como estudiante de posgrado de economía en la Universidad de Pensilvania, personalmente convenció al decano de ingeniería de Penn para que lo admitiera en el programa de ingeniería mecánica de la escuela. Ralph necesitaba poco más que la ayuda de Neva para leer libros de texto y tareas escritas. "Los ingenieros exitosos piensan en imágenes", dice Hammack. “Sus mentes ocupan un mundo no verbal, no fácilmente reducible a palabras. Ralph Teetor tenía este tipo de pensamiento en espadas.
Después de la graduación, Teetor finalmente regresó a casa, pero no antes de idear un proceso innovador para equilibrar dinámicamente las turbinas de vapor en los buques de guerra de la Marina de los EE. UU. Cuando su padre y sus tres tíos optaron por especializarse en la producción de anillos de pistón bajo la marca Perfect Circle, Ralph se convirtió en el ingeniero principal de la compañía y, finalmente, en su presidente. Debido a que mejores anillos de pistón significaban motores más eficientes y potentes, los anillos de pistón Perfect Circle pronto se convirtieron en estándar.
La tradición familiar sostiene que el acelerado acelerador de Harry Lindsay, abogado de patentes de Teetor, amigo y chofer frecuente, originalmente inspiró el control de crucero. Lo más probable es que haya otras influencias. Durante la Segunda Guerra Mundial, por ejemplo, los Estados Unidos impusieron un límite nacional de velocidad de 35 mph para ahorrar gasolina y neumáticos. Además, como explica el nieto Meyer: “Como presidente de la Sociedad de Ingenieros Automotrices (SAE) [pronunció] discursos sobre seguridad automotriz. Las velocidades habían aumentado lo suficiente como para que los accidentes de carretera fueran catastróficos. La conciencia de seguridad jugó un papel tan importante ... como la variabilidad de los conductores que condujeron por él ".
Teetor imaginó un mecanismo de velocidad controlado por el automovilista. Al alcanzar una velocidad marcada, el pie del conductor sentiría una resistencia a la presión del acelerador como advertencia. Mantener el pedal estable permitiría al automovilista mantener la velocidad marcada, presionar hacia abajo generaría aceleración.
El primer prototipo de "Speedostat", lo que los expertos de la compañía llamaron "Stat", incluía un selector de velocidad del tablero conectado a un mecanismo del compartimiento del motor que se salía del eje de transmisión. A medida que se acercaba la velocidad establecida por el conductor, el mecanismo del regulador superó la tensión del resorte para activar un pistón impulsado por vacío capaz de empujar hacia atrás contra el pedal del acelerador. Teetor recibió una patente para el dispositivo de control de velocidad el 22 de agosto de 1950. Durante las primeras pruebas, dice Meyer, mientras un conductor conducía un vehículo de prueba, Teetor se extendió por el suelo, con la mano en el pedal del acelerador.
La patente de Ralph R. Teetor de 1950 para un "Dispositivo de control de velocidad para resistir la operación del acelerador" (Patente de los Estados Unidos Núm. 2.519.859) El primer buen modelo de trabajo de Stat, que surgió en 1949, carecía de un "bloqueo de velocidad", un medio para mantener automáticamente la velocidad marcada. "Estaba muy preocupado de que la gente se durmiera al volante", dice Meyer.
Cinco años después, Popular Mechanics describió el Speedostat como "una especie de acelerador o gobernador con extras. Definitivamente, nos lleva varias millas más adelante en el camino hacia pilotos automáticos para automóviles ”. Cuando Teetor presionó a los fabricantes de automóviles para que adoptaran Stat como instalación de fábrica, finalmente agregó la capacidad de bloqueo de velocidad: un motor electromagnético mantuvo la velocidad marcada hasta que el conductor tocó el pedal del freno.
En 1958, Chrysler fue el primero en ofrecer Speedostat como una opción de modelo de lujo. Un año después, su popularidad influyó en Chrysler para ofrecer Speedostat en todos los modelos de automóviles. Luego vino la División Cadillac de General Motors, que rebautizó y comercializó el dispositivo como "Control de crucero". Durante la próxima década, el Control de crucero continuó como una característica conveniente, aunque no esencial. Todo eso cambió drásticamente en 1973, cuando la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) impuso un embargo contra los Estados Unidos. La notable innovación de Teetor surgió como una herramienta de motorista ampliamente aceptada y conservadora de gas. Los estudios en ese momento mostraron que el límite de velocidad nacional provocado por el embargo de petróleo ahorró 167, 000 barriles de petróleo por día.
Teetor (izquierda) con el ejecutivo automotriz de General Motors Ed Cole (Salón de la fama automotriz) El embargo petrolero encontró a Ralph Teetor, jubilado, que había vendido Perfect Circle a Toledo, Dana Corporation de Ohio en 1963, pero que seguía trabajando en su taller privado, un edificio de ladrillo y vidrio de una sola planta en Hagerstown. Lamentablemente, sin embargo, justo cuando el Control de Crucero estaba cobrando importancia, la artritis estaba paralizando progresivamente las "manos que ven" de Teetor. Murió en 1982 y fue incluido en el Salón de la Fama del Automóvil seis años después.
Cuando se le pide que refleje cómo Teetor podría reaccionar ante los últimos avances de conducción autónoma, Meyer dice: "Todavía me maravillo de su invención, pero él no inventó el Control de crucero con la idea de que alguien no conduciría". Fue un tiempo analógico y ahora estamos en un mundo digital ".
Un colega de Perfect Circle una vez le preguntó a su abuelo cuánto más se podría haber logrado si hubiera podido ver. "Probablemente no podría haber hecho tanto", reflexionó Teetor. "Puedo concentrarme, y tú no". Su nieto dice: "Había una pureza en no ser sesgado por sus ojos".
