Medir el uso de drogas ilegales en una ciudad o país es una tarea difícil. ¿Cómo se obtienen datos confiables para algo que se vende en un mercado negro y se oculta a la vista? Pero, hace varios años, los investigadores descubrieron una forma indirecta de estimar el uso de drogas en un área: observe sus aguas residuales.
Antes, los investigadores tenían que confiar únicamente en métodos indirectos, como mirar los registros policiales y preguntar a las personas sobre sus hábitos de drogas, y extrapolar desde allí. El método de alcantarillado, por otro lado, es particularmente útil porque las aguas residuales no mienten. Es una forma directa de medir la cantidad de drogas que una comunidad está excretando y, por lo tanto, ingiriendo.
El método fue pionero en 2005, cuando un grupo de investigadores italianos lo utilizó para medir la cocaína en aguas residuales y ríos en ciudades medianas de toda Italia. Descubrieron que podían analizar el lodo tanto para el medicamento en sí como para los metabolitos que el cuerpo de una persona produce en respuesta a él. Tanto el río como las aguas residuales contenían cocaína. "El río más grande de Italia, el Po, con una cuenca de captación de cinco millones de personas, transportaba constantemente el equivalente de unos 4 kg de cocaína por día", escribieron. "Esto implicaría un uso diario promedio de al menos 27 ± 5 dosis (100 mg cada una) por cada 1000 adultos jóvenes, una estimación que excede en gran medida las cifras nacionales oficiales".
Desde entonces, el método se ha adoptado en Europa y los EE. UU., Y se ha expandido para medir no solo la cocaína sino también otras drogas ilegales y recetadas. En Holanda, como era de esperar, los investigadores encontraron que más áreas urbanas tenían niveles más altos de drogas en las aguas residuales en comparación con los lugares rurales o los suburbios. (Excepto, es decir, cerca del aeropuerto: "La metanfetamina solo se detectó en Schiphol, un hecho que fue interpretado como causado por el consumo de esta droga por los viajeros").
En un estudio realizado en 19 ciudades de Europa, la cocaína resultó ser más popular en Europa occidental y central en comparación con Europa oriental y septentrional. Las cargas de éxtasis fueron particularmente altas en Amberes, Londres y toda Holanda, mientras que las metanfetaminas aumentaron en Helsinki, Turku (también en Finlandia), Oslo y Budweis (República Checa). El consumo de coca y éxtasis aumentó los fines de semana, y la hierba era más o menos igualmente popular en todo el continente.
Los análisis de aguas residuales realizados en siete municipios de EE. UU. Encontraron los niveles más altos de metanfetaminas en cualquier estudio hasta la fecha, pero revelaron que el consumo de cocaína en los EE. UU. Parece más o menos a la par que en Europa.
Finalmente, el estudio más reciente, realizado en toda Suecia, encontró evidencia de 13 medicamentos diferentes, incluidos cuatro alucinógenos diferentes, heroína, anfetaminas, morfina, oxicodona, abundante cannabis y una cantidad significativa de zolpidem, un medicamento recetado para el insomnio que tiende a causar un "estado hipnótico" en quienes lo toman y puede producir algunas alucinaciones por sí mismo.
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