Durante casi 150 años, las únicas muestras conocidas de la rana arbórea de Jerdon fueron dos especímenes alojados en el Museo de Historia Natural de Londres. El naturalista británico Thomas Jerdon recolectó la pareja en 1870 en la región india de Darjeeling. Desde entonces, ningún científico había encontrado las ranas, y se creía que estaban extintas. Pero ahora, según un nuevo estudio publicado en la revista PLOS One, la especie desaparecida se ha encontrado viva en la naturaleza.
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Un equipo de investigadores dirigido por el biólogo de la Universidad de Delhi, Sathyabhama Das Biju, estaba inspeccionando las selvas del noreste de India en 2007 cuando tropezaron con las ranas. Según Associated Press, Biju y sus colegas ni siquiera buscaban ranas arbóreas: tenían los ojos pegados al suelo del bosque.
“Escuchamos una orquesta musical completa proveniente de las copas de los árboles. Fue mágico Por supuesto que tuvimos que investigar ”, le dice Biju a la AP . Cuando investigaron el coro, Biju y sus colegas descubrieron que la rana arbórea de Jerdon (o Frankixalus jerdonii ) no solo estaba viva, sino que se podía encontrar en toda la región.
La rana del tamaño de una pelota de golf es una pequeña criatura extraña, y no solo porque eludió la detección durante más de un siglo. A las ranas les gusta reproducirse dentro de agujeros y huecos en los árboles que recolectan agua. Cuando los renacuajos eclosionan, caen en los pequeños estanques hasta que crecen lo suficiente como para irse. Pero mientras que la mayoría de las especies de renacuajos solo comen materia vegetal, las ranas arborícolas del bebé Jerdon se crían con una dieta constante de huevos no fertilizados puestos por su madre, escribe James Owen para National Geographic .
"Está muy claro que se están alimentando exclusivamente de los huevos de su madre", le dice Biju a Owen.
Si bien los renacuajos que se alimentan de huevos no son desconocidos, es un rasgo muy raro. Biju y su equipo notaron que las ranas hembras incluso han desarrollado genitales en forma de tubo que podrían ayudarles a facilitar la alimentación de sus crías. Al mismo tiempo, los renacuajos han desarrollado bocas lisas que hacen que sea más fácil comer los huevos, a diferencia de la mayoría de los renacuajos que tienen pequeños prototipos para ayudar a romper las hojas y otras plantas, James Vincent informa para The Verge .
Nadie está seguro de por qué las ranas pasaron tanto tiempo sin ser detectadas, pero es probable gracias a una combinación de su afición por las copas de los árboles y el número limitado de científicos que estudian la región donde Biju encontró las primeras ranas. Sin embargo, solo porque las ranas fueron vistas recientemente no significa que estén a salvo de daños. Los bosques en el noreste de India son particularmente vulnerables a la tala, y varias de las regiones donde Biju encontró por primera vez la rana arbórea en 2007 han sido arrasadas para hacer espacio para granjas, informa la AP .
"Esta rana se enfrenta a un estrés extremo en estas áreas, y podría ser empujada a la extinción simplemente por la pérdida de hábitat", Biju le dice a AP. "Tenemos suerte de haberlo encontrado antes de que eso suceda, pero todos estamos preocupados".
