Los mamuts no son un hallazgo inusual en el Parque Nacional de las Islas del Canal, un pequeño archipiélago al oeste de Los Ángeles. Pero un cráneo de mamut bien conservado recientemente excavado de un lecho de un arroyo en la isla de Santa Rosa dejó a los paleontólogos rascándose la cabeza, informa Sara Kaplan para The Washington Post .
contenido relacionado
- Los paleontólogos sondean la cabeza de hueso que presagiaba a los dinosaurios con cúpula
El biólogo del Servicio de Parques Nacionales Peter Larramendy encontró el cráneo en 2014 y lo denominó Larry en su honor, según un comunicado de prensa. Hay varias cosas que siguen siendo un enigma sobre el hallazgo. Primero, el tamaño de Larry es un problema. El cráneo es demasiado grande para pertenecer al diminuto mamut pigmeo, pero demasiado pequeño para encajar perfectamente con el mamut colombiano continental, que medía 14 pies de altura. El segundo punto de fricción son sus colmillos. El derecho tiene más de cuatro pies de largo y se enrosca como el colmillo de un mamut adulto, pero el colmillo izquierdo es corto e inclinado como un juvenil.
Los científicos han reducido las posibilidades a tres: o el espécimen es un mamut enano inusualmente grande, un mamut colombiano adolescente o una especie intermediaria recién descubierta; esta última opción, según los investigadores, es una posibilidad remota.
A pesar de sus orígenes desconcertantes, la preservación exquisita del cráneo hace de este un espécimen importante. “Este hallazgo gigantesco es extremadamente raro y de gran importancia científica. Parece haber estado en las Islas del Canal casi al mismo tiempo que los humanos ", dice el investigador gigantesco Justin Wilkins en el comunicado de prensa. "He visto muchos cráneos de mamut y este es uno de los mejor conservados que he visto".
El cráneo también pone en tela de juicio la línea de tiempo de cuándo llegaron los mamuts a las Islas del Canal. Los investigadores creen que los mamuts colombinos nadaron hacia las islas, que estaban conectadas como una sola masa durante las glaciaciones. El aislamiento en una isla, donde existen recursos comúnmente limitados, a menudo causa la miniaturización de las especies, un proceso llamado enanismo insular.
La presencia de este pequeño cráneo sugiere que hubo múltiples oleadas de migración a la isla, según Dan Muhs, investigador del Servicio Geológico de EE. UU. La primera ola probablemente comenzó durante el último período glacial hace aproximadamente 30, 000 años y una segunda durante el período glacial anterior hace aproximadamente 150, 000 años, dice en el comunicado de prensa. Esta segunda ola de migración habría significado que las especies de mamuts enanos y de tamaño regular podrían haber coexistido durante algún tiempo.
La datación del carbón encontrado cerca del cráneo indica que el mamut murió hace aproximadamente 13, 000 años, lo que coincide con la fecha del Hombre Arlington, uno de los primeros restos humanos encontrados en América del Norte, que también fue descubierto en la Isla Santa Rosa. Pueden estar relacionados, según Muhs. "Existe la posibilidad de que los mamuts murieran antes de que llegaran los humanos, y es posible que los humanos ... los cazaran hasta la extinción", le dice a Paul Vercammen en CNN. “Pero hay una tercera posibilidad de que al final del último período glacial, los mamuts podrían haber estado bajo estrés con recursos alimenticios limitados con el aumento del nivel del mar en las islas. Luego, la llegada de los humanos dio el golpe final ".
Los científicos pronto podrán responder algunas de las preguntas sobre Larry. El espécimen ha sido cubierto con arpillera y yeso para su transporte al Museo de Historia Natural de Santa Bárbara, donde los estudios de los dientes del animal ayudarán a los investigadores a determinar su edad y especie.
