El sol puede parecer un orbe perfectamente redondo desde nuestro punto de vista en la Tierra, pero en realidad es una bola de gas y plasma. Hasta 10 millones de espículas (chorros aleatorios de material solar) se desprenden de su superficie en un momento dado. ¿Pero cómo hacen esto?
Eso desconcierta a los científicos desde que se descubrió el fenómeno alrededor de 1877. Ahora, informa Nicholas St. Fleur del New York Times, un equipo de investigación cree que entienden lo que crea las misteriosas explosiones: una especie de honda solar hecha posible por partículas neutras. El equipo publicó recientemente sus hallazgos en la revista Science .
Las espículas se disparan al azar desde la superficie del sol y pueden viajar tan rápido como 60 millas por segundo para distancias de hasta 6, 000 millas. Dado que estos chorros van y vienen tan rápido, no son fáciles de observar o estudiar desde los telescopios en la Tierra. Entonces, para estudiar qué causa estos chorros en llamas, los investigadores crearon una simulación por computadora del sol. En un comunicado de prensa, la NASA señala que llevó más de un año ejecutar la simulación, que utilizó observaciones de la nave espacial IRIS de la NASA y un telescopio sueco en las Islas Canarias.
Pero había un problema con la simulación solar: no crearía espículas. Como informa St. Fleur, el equipo finalmente se dio cuenta de que no habían incorporado partículas neutras, a diferencia de las partículas cargadas que se cree que forman plasma, en el modelo.
Cuando permitieron partículas neutras, los mecanismos que hacen posible las espículas se enfocaron. Dentro del sol, los campos magnéticos fuertes se mantienen controlados por la densidad de la estrella y se mantienen en su lugar mediante partículas cargadas. Pero las partículas neutras en la atmósfera exterior del sol, o cromosfera, afectan los campos magnéticos de manera diferente. En la cromosfera menos densa, y con la ayuda de partículas neutras, los campos magnéticos se enderezan en lugar de apretarse en un nudo. Ese movimiento parecido a un tirachinas empuja el plasma fuera de la superficie del sol, como el chasquido de un látigo.
Ahora que los científicos entienden que las partículas neutras crean espículas, pueden investigar si afectan otros procesos solares, como los vientos solares. ¿Serán las partículas neutrales la clave del clima espacial? Queda por ver, pero ya sea que estén o no detrás de otros fenómenos, todavía muestran un gran espectáculo.
