En lo profundo del corazón de Posey Hollow, en los terrenos del Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación en Front Royal, Virginia, más allá de los nogales rectos y resistentes y una encía negra retorcida de 250 años, el árbol más viejo en un bosque que estaba despejado cortado para la agricultura en la época colonial: una torre de acero galvanizado se eleva 170 pies hacia el cielo. Cuando se completó la construcción, a fines de julio, se convirtió en la estructura más alta durante al menos una hora en cualquier dirección. Cuando los científicos instalen una serie de instrumentos en la torre el próximo mes, el bosque circundante se convertirá en uno de los más estudiados del mundo.
La torre es una de las 60 que se construirán en los Estados Unidos como parte de la Red Nacional de Observatorios Ecológicos (NEON), un proyecto de monitoreo masivo, patrocinado por la National Science Foundation, que tomará el pulso del medio ambiente de la nación. Durante 30 años a partir de 2017, cuando se complete la red, las torres medirán continuamente la temperatura, la concentración de dióxido de carbono, la humedad y muchas otras variables en 20 tipos diferentes de ecosistemas. Posey Hollow es representativo de un bosque oriental de segundo crecimiento, ya que prácticamente no queda bosque antiguo en el este de los Estados Unidos. Se instalará otra torre en un centro de investigación del Smithsonian en la costa de la Bahía de Chesapeake, para capturar un ecosistema costero del Atlántico Medio. En cada sitio de NEON, los investigadores también monitorearán las condiciones del suelo y recolectarán insectos, pájaros, plantas y animales pequeños. Una vez al año más o menos, los aviones que transportan equipos láser volarán sobre los bosques para crear escaneos digitales de alta resolución de la copa de los árboles para que los científicos puedan rastrear su densidad y crecimiento. El proyecto NEON también incorporará datos de 46 sitios acuáticos para pintar una imagen más completa de nuestro ecosistema en todo el país. “La ecología va a gran escala. Si desea comprender cómo funciona el medio ambiente, debe realizar un muestreo amplio e incorporar tantas variables como sea posible ", dice Bill McShea, un ecologista del Smithsonian. "Pero hasta ahora, nadie ha intentado algo tan completo como esto".
El Instituto de Biología de la Conservación se fundó para realizar investigaciones sobre animales en peligro de extinción, y todavía es el hogar de criaturas como guepardos, pandas rojos y gacelas. Pero en los últimos cinco años, los investigadores han llevado una lupa a una sección de 63 acres de Posey Hollow para comprender mejor un bosque que está creciendo sin las presiones del desarrollo invasivo. "Cada árbol aquí con un diámetro de más de un centímetro que hemos mapeado, medido e identificado", me dijo McShea a principios de junio mientras caminábamos hacia el bosque para ver dónde se construiría la torre. Eso llega a 41, 031 árboles de 65 especies.
Los científicos dicen que los datos recopilados por los instrumentos de la torre arrojarán nueva luz sobre el papel fundamental que juegan los bosques en el medio ambiente. "Lo que más me entusiasma es un sensor que realiza mediciones continuas del intercambio de dióxido de carbono y vapor de agua entre el bosque y la atmósfera", dice Kristina Teixeira, ecóloga forestal del instituto. "A partir de esto, puede obtener la cantidad total de dióxido de carbono que absorbe el bosque en una escala de tiempo diaria o anual". Al comparar la tasa de absorción de dióxido de carbono con el crecimiento de los árboles estudiados, los científicos podrán calcular con qué eficacia los bosques como este mitigar las emisiones de gases de efecto invernadero, un tema cada vez más importante a medida que cambia el clima. Otros datos ayudarán a los investigadores a modelar cómo los bosques se ven afectados por la sequía, el aumento de la temperatura y otros factores, y podrían ayudarlos a determinar cómo ciertos árboles nativos, como la antigua goma negra, resisten las especies invasoras.
Sin embargo, uno de los aspectos más innovadores de NEON tiene menos que ver con la recopilación de información que con la distribución: los datos estarán disponibles públicamente en tiempo real a través de Internet, por lo que todos los interesados en los cambios continuos en nuestro entorno tener la oportunidad de monitorearlos. Como dice Teixeira, "cualquier persona con una buena idea puede entrar y probar su hipótesis".