Si eres fanático del programa de radio público "This American Life", o si recuerdas al personaje dulcemente sarcástico Violet de la reciente película The Incredibles, ya estás familiarizado con la voz distintiva de Sarah Vowell.
Su voz de escritura es igual de sorprendente: alternativamente dulce y agria, ingenua y cínica, pero siempre inquebrantablemente sincera. Es autora de varios libros superventas, como Assassination Vacation, The Between Cloudy Patriot, Take the Cannoli y Radio On.
El trabajo de Vowell investiga cómo la historia estadounidense se entrelaza con nuestra cultura popular, a menudo con un efecto divertido. Vowell recientemente se sentó con la revista Smithsonian para discutir su libro más reciente, The Wordy Shipmates , que se centra en los colonos puritanos de Nueva Inglaterra.
¿Por qué decidiste escribir sobre puritanos? ¿Cómo ha reaccionado la gente a esta elección de tema?
¡Nadie se emociona realmente con los puritanos! Es solo: "Um, ¿por qué?" Pero supongo que esa es una de las razones por las que quería escribir el libro. La gente parece no tener respeto por los puritanos. Claro, hay muchas cosas horribles sobre ellos, como con cualquier ser humano, pero admiro su amor por el lenguaje, el aprendizaje y el conocimiento. Quería defenderlos un poco.
Escribo específicamente sobre los fundadores de la Colonia de la Bahía de Massachusetts, y en particular, John Winthrop, quien fue su primer gobernador. También escribió mi sermón puritano favorito, "Un modelo de caridad cristiana", donde obtenemos la imagen de Nueva Inglaterra como una "ciudad en una colina".
Estas personas son donde nosotros, como estadounidenses, obtenemos nuestra idea de nosotros mismos como excepcionales, elegidos y como objeto de admiración. Este ADN nuestro ha sido bastante evidente en los últimos años.
¿Cómo es eso?
Bueno, había estado pensando mucho en Winthrop debido a la guerra en Irak. Y realmente comencé a trabajar en el libro después de ver el funeral de Ronald Reagan en la televisión. [La ex jueza de la Corte Suprema] Sandra Day O'Connor está leyendo "Un modelo de caridad cristiana", debido a la afinidad de Reagan por la mordedura de "ciudad en una colina", y llega a la parte donde Winthrop escribe: "Los ojos de toda la gente está sobre nosotros ".
Y fue justo después de que salieran las fotos de Abu Ghraib. Pensé que [el sermón de Winthrop] era algo perfecto para leer, más o menos por las razones equivocadas. Los ojos del mundo estaban sobre nosotros, y lo que vieron fue: un oficial de la policía militar estadounidense, de pie junto a una pila de prisioneros desnudos, haciendo un cartel con el pulgar hacia arriba.
Para Winthrop, cuando dijo: "los ojos de todas las personas están sobre nosotros", quiso decir: estarán esperando que fracasemos. Y si fallamos, todos podrán tener una muy buena visión de nuestro fracaso. Y Winthrop tenía miedo de eso, porque le fallarían a su Dios.
¿Quiénes son algunos de los otros personajes principales de tu libro, además de Winthrop?
También me gusta Roger Williams, especialmente en relación con Winthrop. Williams era este joven teólogo chiflado. Es el puritano que todos los demás puritanos desearían que se calmara un poco sobre religión, ¿sabes?
Winthrop y sus colegas magistrados finalmente expulsan a Williams de Massachusetts, y él continúa para fundar Rhode Island. Williams puede escapar antes de que la milicia de Massachusetts venga a ponerlo en un bote de regreso a Inglaterra, ¡y la persona que lo advirtió fue John Winthrop!
En público, Winthrop pensó que Williams estaba perturbando la paz y necesitaba ser removido, pero aún era su amigo, por lo que le advirtió. Y mantuvieron esta correspondencia por el resto de la vida de Winthrop. Pensé que era solo una gran historia que su amistad podría vivir después de que un chico desterró al otro. Me interesó saber más.
La disidente puritana Anne Hutchinson es juzgada antes de abandonar la Colonia de la Bahía de Massachusetts para fundar Connecticut. (Corbis) 
El líder puritano John Winthrop llega a la Colonia de la Bahía de Massachusetts. (Corbis) 
Sarah Vowell es la autora de "The Wordy Shipmates", un libro sobre los puritanos (Bennett Miller) 
La portada de The Wordy Shipmates, de Sarah Vowell (Penguin Group) Cuéntanos sobre Anne Hutchinson, otro personaje fuerte. ¿Cómo terminó siendo expulsada de la colonia de Massachusetts?
Anne Hutchinson era la groupie de John Cotton, quien era el ministro protestante más importante de Inglaterra. Entonces, cuando John Cotton inmigra a Nueva Inglaterra, ella y su esposo y sus 15 hijos lo siguen a Boston.
Ella es una partera, por lo que cuando llega a Boston conoce a muchas mujeres muy rápidamente. Y ella comienza a tener estas reuniones de oración en su casa para las otras mujeres. Al principio solo habla de los sermones de Cotton, pero finalmente comienza a predicar por sí misma y atrae a estas grandes multitudes a su casa. No solo mujeres, también vinieron hombres. Se volvió muy influyente, muy rápida.
Ella y sus seguidores estaban causando una enorme cantidad de discordia y problemas en la colonia, por lo que los magistrados de la Colonia de la Bahía la llevan a juicio y la llevan a juicio por perturbar la paz.
Probablemente esté a punto de ser absuelta, porque realmente refuta todos sus argumentos en su contra, pero lo que pasa con ella es: no podía callarse. Y a ella le gustaba el sonido de su propia voz. Aprovecha esta oportunidad para comenzar y predicar lo que cree, y mucho de lo que cree es muy blasfemo. Como, ella cree que oye la voz de Dios. Ella cree que está llena del Espíritu Santo.
Mucho de lo que dice, los evangélicos modernos probablemente reconocerían como el tipo de protestantismo que practican, pero para los puritanos fue demasiado emotivo. Decir que escuchaste la voz de Dios no era creíble.
Entonces la echan y también va a Rhode Island, como Roger Williams antes que ella. Y Rhode Island se convierte en un lugar de refugio, donde no solo los puritanos que son expulsados de Massachusetts buscan consuelo, sino todo tipo de marginados religiosos.
Si hubiera un barco lleno de gente navegando para una nueva colonia hoy, ¿te unirías a ellos?
Bueno no. ¡Me gusta donde vivo (risas)!
Quiero decir, lo que hicieron fue bastante notable y valiente. Y solo, una cosa que me encanta de los sermones de Winthrop y Cotton, es que estas dos charlas animadas se dan casi en el muelle, ya que estas personas están a punto de embarcarse, y lo que están embarcando es realmente aterrador. El hecho de que lo hicieran exhibe una enorme cantidad de valentía y optimismo.
Y ... también odio los barcos y no puedo nadar.
Usted escribe sobre tener un poco de herencia indígena americana usted mismo. ¿Influyó eso en su investigación y escritura, en términos de cómo se sintió al leer sobre esto?
Bueno, influye en quién soy en términos de mi relación con la historia estadounidense. No existiría si no fuera por el fracaso de la constitución. No existiría si las políticas de eliminación de indios de Andrew Jackson no hubieran forzado a mis antepasados cherokee en el rastro de las lágrimas a punta de pistola. Saber eso, a una edad tan temprana ... ha nublado mi visión de la historia estadounidense. No solo influye en cómo miro la historia de Estados Unidos, sino también en cómo pienso en el mundo: que siempre debes tener en cuenta quién está contando una historia y cómo se cuenta una historia.
Creo que muy pocos detalles biográficos me hacen sospechar naturalmente. Pero la otra cosa que hace me hace interesarme naturalmente.
Lo mismo con los puritanos. Antes de contarles sobre todas las cosas horribles que hicieron Winthrop y sus compañeros magistrados en la Colonia de la Bahía ... Les cuento lo que amo de ellos y les presento lo mejor de sí mismos. Hace que los horrores que perpetraron sean aún más horribles, porque sabes que son capaces de este gran idealismo y amor cristiano, al mismo tiempo que sabes que son capaces de esta violencia física viciosa. Y aunque eso los hace parecer no tan agradables, también los hace parecer más interesantes .
Usted se refiere a este breve pasaje del sermón de Winthrop como "una de las oraciones más bellas del idioma inglés:"
"Debemos deleitarnos unos con otros, hacer que las condiciones de los demás sean nuestras, alegrarnos juntos, llorar juntos, trabajar y sufrir juntos, siempre teniendo ante nuestros ojos nuestra comisión y comunidad en el trabajo, nuestra comunidad como miembros del mismo cuerpo". '
¿Puedes hablar sobre lo que estas palabras significan para ti?
Lo hermoso de los puritanos es su insistencia casi desinteresada en la interdependencia, la unión y el acuerdo de estar de acuerdo. Pero entonces, ya sabes, el lado oscuro de eso es que cualquiera que no esté de acuerdo, cualquiera que se ponga de pie, cualquiera que critique a los magistrados o ministros, son desterrados.
Es por eso que la primera línea del libro es: lo único más peligroso que una idea es una creencia . Porque cada creencia hermosa tiene este lado negativo, tiene este lado oscuro. Y ciertamente creo que eso es cierto en este país. Esta idea de nosotros mismos como gente especial y elegida de Dios, nos inspira a pensar mejor de nosotros mismos y a esforzarnos más y esforzarnos más ... pero también nos hace menos propensos a cuestionar nuestros propios motivos.
