Planear el menú para una cena en un pequeño apartamento puede ser mucho más fácil que asegurarse de que los invitados tengan un lugar para sentarse: muchos habitantes de los apartamentos simplemente no tienen el lujo de un juego de comedor completo y un cómodo sofá para las noches de cine.
Pero un nuevo sistema en desarrollo en el Laboratorio de Biorobótica (BioRob) en el Instituto Federal Suizo de Tecnología podría significar que las personas en espacios reducidos ya no necesitan hacer esos compromisos.
El proyecto, llamado Roombots, es un sistema de robots modulares que pueden ensamblarse (y volverse a montar) en varios muebles. Un sofá o banco de tamaño completo, por ejemplo, podría dividirse en seis sillas de comedor; una mesa de café rechoncha podría convertirse en una mesa de comedor adecuada.
No es la primera vez que los investigadores construyen robots que se pueden armar. Los ingenieros han estado experimentando con robots modulares durante años. Más recientemente, un equipo del MIT mostró M-Blocks, un sistema de cubos magnéticos destinados a convertir los robots de unitaskers en multitareas adaptativos.
Sin embargo, a diferencia de los intentos anteriores, El sistema Roombots puede utilizar partes pasivas, no robóticas. Los componentes pasivos pueden ser muebles grandes y fijos, como una pared o una mesa, o cubos de cuatro pulgadas; Los módulos activos, que miden aproximadamente 8.5 pulgadas de ancho, son los que hacen que los bots cobren vida.
Los módulos constan de dos esferas articuladas, que contienen tres motores, una batería y una radio inalámbrica. Las esferas tienen conjuntos de conectores en forma de garra en el exterior de los módulos, que les permiten agarrarse entre sí o vincularse con partes pasivas.
Las demostraciones más recientes de Roombots muestran la funcionalidad de nivel base. Un conjunto de cuatro módulos puede mover una pequeña mesa a través de una habitación, mientras que un conjunto de tres puede reconfigurar cubos de un trípode a una serpiente. Sin embargo, los conectores están limitados por la cantidad de peso que pueden manejar sin doblarse.
Aunque no se ha dicho explícitamente, parece que los muebles existentes también se pueden adaptar con conectores Roombots. La tabla en la demostración, por ejemplo, parece una simple mesa auxiliar de Ikea.
Actualmente, los motores dentro de los módulos Roombots activos les permiten rodar por el piso individualmente o en grupo. Una cadena de módulos, por ejemplo, puede inducir un giro que los ayuda a rodar, como una unidad, por el piso como un tronco.
Si bien hay mucho flash en la demostración de Roombots para tentar a los habitantes de los apartamentos del futuro, el objetivo de los investigadores es mucho más altruista. Quieren que el sistema se use principalmente como una forma de ayudar a las personas mayores o discapacitadas. Una mesa Roombots, por ejemplo, podría mover el vaso de agua de una persona más cerca de donde está sentado; una silla de comedor podría levantarse y empujarse nuevamente. Roombots también podría configurarse para ayudar a las personas con movilidad limitada a sentarse, pararse o acostarse.
Pero los investigadores tienen mucho que resolver antes de que sea posible. Primero, deben refinar los algoritmos que rigen cómo se mueven los Roombots (en este momento, sus movimientos son algo limitados). El equipo también está explorando otras formas de locomoción que permitirán que los módulos se suban unos sobre otros, lo que permite transiciones más rápidas entre configuraciones. Si bien los motores actuales son capaces de realizar tales tareas, el equipo debe refinar la lógica de los bots para permitirles decidir cómo reorganizarlos por su cuenta.
También está la cuestión del control. Los investigadores actualmente manipulan Roombots a través de una conexión Bluetooth. También se burlaron de un sistema que permite a los investigadores controlar estructuras con gestos utilizando un Microsoft Kinect. Idealmente, el sistema se emparejaría de forma inalámbrica con una aplicación de tableta, pero ese software aún está en desarrollo.
A pesar de todos los desafíos por delante, Roombots ya ha capturado la imaginación de muchos fanáticos de la robótica en la web (las comparaciones de Terminator parecen ser inevitables). El equipo continuará refinando el sistema en los próximos meses y años, y podrían pasar hasta 20 años antes de que el sistema se refine lo suficiente para el uso del consumidor, pero en última instancia, los investigadores esperan que Roombots se convierta en los ladrillos LEGO de los muebles inteligentes.
Por ahora, el concepto ofrece una idea de cómo podría ser para cualquier persona, desde artistas hasta diseñadores, desarrollar su propia versión de muebles hiperfuncionales.
