Cuando su escuela secundaria en Grosse Ile, Michigan, comenzó un equipo mixto de robótica llamado The Wired Devils, Maya Pandya pensó que lo intentaría. El joven de 17 años ya sobresalía en matemáticas y ciencias, y había considerado ingresar a la ingeniería como una carrera. Pero si bien el equipo formó parte de una iniciativa más amplia destinada a "inspirar el interés y la participación de los jóvenes en la ciencia y la tecnología", sus primeras interacciones con otros miembros del equipo la dejaron frustrada.
"Cuando entré por primera vez, los muchachos del equipo actuaron como si realmente no quisiera hacer ingeniería", dice Maya, quien será un senior el próximo año. “Se sentía como si asumieran las cosas automáticamente. Una vez que saqué a la gente de esa mentalidad, me aceptaron y comenzaron a escuchar mis ideas ".
No fue hasta las últimas semanas de la sesión de construcción de 6 semanas del equipo, cuando los estudiantes se unieron para construir un robot para una próxima competencia, que las cosas parecían hacer clic. Maya recuerda haber trabajado en el robot de su equipo un día, y se dio cuenta de que habían pasado horas. "Lo estaba disfrutando tanto que el tiempo simplemente pasó volando", dice ella. "Fue en ese momento que me di cuenta de que realmente podía entrar en la robótica".
Maya es parte de un número creciente de niñas que están probando la robótica, a través de clubes escolares u organizaciones regionales, y en equipos mixtos o en todos los equipos de niñas, y descubren que tienen una habilidad especial para ello. FIRST (For Inspiration & Recognition of Science & Technology), la organización sin fines de lucro que ayudó a despertar el momento de las chicas en la robótica y está detrás de The Wired Devils, ahora cuenta con más de 3, 100 equipos en todo el país y más de 78, 000 participantes en edad estudiantil.
Los defensores de la robótica dicen que estos programas brindan una manera para que las niñas en edad escolar se expongan al campo al mismo tiempo que descubren su pasión por las carreras basadas en STEM, una prioridad que ha estado en la agenda nacional durante los últimos años, en parte gracias al presidente Obama impulsar una mayor participación de mujeres y minorías en carreras STEM.
"Hay un impulso general para que los niños se dediquen a la robótica porque, desde el punto de vista del talento, Estados Unidos no está sacando suficientes personas para mantenerse a la vanguardia en matemáticas, ciencias o ninguno de los campos de STEM", dice Jenny Young, fundadora de Brooklyn Robot Foundry, un programa extracurricular basado en robots que se esfuerza por "empoderar a los niños a través de la construcción". "Las niñas son la mitad de la población, y realmente no hay ninguna razón por la cual las niñas no deberían ver lo divertido, emocionante y gratificante la ingeniería puede ser ".
Otros dicen que el ascenso de las niñas en la robótica refleja una transición natural a medida que la brecha de género comienza a reducirse. "He visto un cambio en la sociedad durante el último año básicamente de 'poder femenino' y la eliminación de las barreras de género", dice Sarah Brooks, gerente de programa de la Liga Nacional de Robótica, un programa de construcción de robots para estudiantes administrado por National Tooling & Asociación de mecanizado. "Ha permitido que más niñas se sientan seguras en este tipo de roles, y ha permitido que los niños confíen en que las niñas están allí".
Keena, mostrada dándose la mano con el gobernador de Michigan Rick Snyder en una competencia estatal de robótica del 2016, y su hermana Maya, a su derecha. (Keena Padya.) Por supuesto, la robótica no se trata solo de entrenamiento STEM. También es muy divertido. "La robótica es increíble", dice la hermana menor de Maya, Keena, de 15 años, que también fue mordida por el error de la robótica. “Al principio solo me uní al club porque mi hermana estaba involucrada. Pero una vez que entré y comencé a ver el proceso de diseño, el proceso de construcción, la programación y cómo todo se unió, descubrí que este es un campo en el que podría entrar ”.
Arushi Bandi, una estudiante de último año de secundaria en Pine-Richland High School, dice que los programas de robótica la ayudaron a obtener la tutoría clave de otras niñas. Bandi, de 16 años, es miembro de Girls of Steel, un equipo de robótica de secundaria solo para niñas dirigido por la Universidad Carnegie Mellon. Gracias a los consejos de los miembros más antiguos del equipo, Bandi se dio cuenta de que estaba interesada en especializarse en ciencias de la computación, un matrimonio de temas e intereses a los que ya se sentía atraída, cuando asiste a la universidad. Antes, ella ni siquiera sabía que el campo existía.
Sin embargo, aunque el número bruto de niñas (y niños) que participan en la robótica está aumentando, todavía se observa una gran disparidad de género. En Michigan ha habido un "repunte" en la participación de la robótica femenina, pero los porcentajes son menos que inspiradores. Durante el año escolar 2012-2013, 528 de los 3, 851 estudiantes inscritos en estos programas eran mujeres (14 por ciento), mientras que en 2014-2015, 812 de 5, 361 eran mujeres (15 por ciento), según las estadísticas compiladas por el Departamento de Michigan de Educación.
Con el impulso STEM de la Casa Blanca y programas como FIRST, no existe necesariamente la misma falta de oportunidades para que las mujeres jóvenes entren a la robótica y las carreras STEM que alguna vez hubo. Al parecer, el problema es a menudo la falta de modelos de conducta adecuados. "Creo que el desafío es llevar a las mujeres a esos campos", dice Bandi. "Y, después de eso, las generaciones futuras naturalmente harán la transición a ellos".
Terah Lyons, asesora de políticas en la Oficina de Política de Ciencia y Tecnología de la Casa Blanca, está de acuerdo. Lyons señala la notable disminución en el número de títulos universitarios obtenidos por mujeres en ingeniería, matemáticas / estadísticas y, lo que es más dramático, ciencias de la computación en los últimos años. Los títulos obtenidos por las mujeres se han reducido del 28 por ciento en 2000 a solo el 18 por ciento en 2012, informó la National Science Foundation en su Informe de Indicadores de Ciencia e Ingeniería de 2014.
"Es difícil imaginarse a sí mismo como un líder en un campo si no ve líderes que se le parezcan", dice Lyons. “El hecho de que no haya suficientes modelos femeninos es una espiral de muerte de 22 en cierta forma, porque desalienta a las mujeres a ingresar a estos campos STEM y, además, a las mujeres en las generaciones futuras no se les anima a estudiar los temas y el declive ocurre desde allí ".
Otra creación de fundición. (Brooklyn Robot Foundry) Como lo muestra la experiencia de Maya, las chicas interesadas en ingresar a la robótica aún enfrentan barreras culturales, de las cuales las mismas chicas a menudo son muy conscientes. "En nuestra sociedad, muchos de los juguetes para niños están más enfocados en la construcción", dice Maya. “Las chicas realmente no tienen eso. Cuando las niñas se unen a la robótica, se exponen a todas estas cosas ".
Young, un ingeniero mecánico, dice que hacer que los robots sean divertidos ayudará a atraer a más niños al redil, especialmente a las niñas que no se involucran de la misma manera que sus compañeros varones. Ella se esfuerza por contrarrestar los estereotipos sociales de que "los robots son solo para niños" al enseñar circuitos simples para construir robots básicos, pero dejando que los niños decidan qué hacer a continuación. Algunos de sus alumnos construyen gatitos rosas difusos que "se menean y se tambalean", mientras que otros crean robots más cuadrados y de forma clásica. Depende de ellos.
Este otoño, las niñas de todo el país verán las primeras campañas de nominadas presidenciales de nuestro país para el puesto más alto en los Estados Unidos. Pero los números muestran que superar el obstáculo de género y alentar a las mujeres a estudiar ciencias y matemáticas aún requerirá tiempo y una dramática reprogramación social. "Necesitamos decirles a las chicas más jóvenes que están interesadas en estos campos que son buenas en eso", dice Young. "Si las chicas y la robótica pudieran ser la corriente principal, ese sería el día más dulce".
