Aunque los tomatillos se parecen un poco a los tomates, no saben nada a ellos. También conocidas como "cerezas molidas", estas frutas son parte de la diversa familia de las solanáceas, que incluye desde pimientos y tabaco hasta tomates. Aun así, los científicos aún están en la oscuridad sobre sus orígenes evolutivos.
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Las plantas son bastante frágiles, por lo que es raro que se fosilicen. Pero mientras excavaba un sitio en Argentina, un grupo de científicos de la Universidad Estatal de Pensilvania alcanzó recientemente el premio gordo botánico, descubriendo un par de tomatillos fósiles, completos con sus cáscaras de papel y los restos de sus interiores carnosos. Este hallazgo no solo arroja nueva luz sobre la tarta sino también sobre las frutas dulces, sino que también sugiere que son mucho más antiguas de lo que los investigadores pensaban.
"Estos asombrosos y extremadamente raros especímenes de frutos de Physalis son los únicos dos fósiles conocidos de toda la familia de las solanáceas que conservan suficiente información para ser asignados a un género dentro de la familia", Peter Wilf, profesor de geociencias en Penn State que dirigió el estudio., dice en un comunicado.
Durante años, los investigadores han intentado llenar los vacíos utilizando análisis genéticos para tratar de estimar qué tan temprano se ramificó la familia de las solanáceas. Pero estos fósiles de 52 millones de años son mucho, mucho más viejos de lo que los científicos alguna vez pensaron basados en el análisis genético, como Charles Davis, director de Herbaria de la Universidad de Harvard, le dice a Smithsonian.com .
"Las edades de los sombreadores nocturnos eran del orden de unos 30 millones de años, y el grupo de tomatillo tiene solo unos nueve millones de años según las estimaciones de edad recientes", dice Davis. "Aquí tienes un fósil ahora dentro de este grupo de tomatillos que es cinco veces más viejo de lo que pensábamos".
Si bien el análisis molecular puede ser una herramienta poderosa para llenar los vacíos evolutivos en los datos, Davis dice que este hallazgo debería ser una llamada de atención para que los investigadores recuerden que los fósiles son la mejor evidencia de la edad de un organismo. Aun así, este último descubrimiento no necesariamente significa que otras sombras nocturnas sean todas más antiguas de lo que se pensaba, advierte Davis.
"No estoy del todo convencido de que su argumento de que la familia va a ser mucho mayor se mantenga", dice Davis. "No hubo análisis ni evaluación de eso". Una posibilidad es que los tomatillos podrían haber divergido mucho más rápidamente de lo esperado.
Para obtener respuestas más definitivas, los investigadores necesitarán encontrar más fósiles y estudiar más a fondo la genética de la planta. Si bien estos tipos de fósiles son ciertamente raros, este descubrimiento reciente sugiere que aún se podrían esconder más en el registro fósil.
Sin embargo, incluso con hallazgos más fosilizados, es poco probable que sepamos si estos antiguos tomatillos habrían sido una buena salsa.
