Encontrar una estera flotante de hormigas de fuego puede ser una pesadilla moderna, pero una especie de hormiga recién descrita es aún más temible. Como informa Josh Gabbatiss en New Scientist, los investigadores describieron recientemente un nuevo género y especie de "hormiga del infierno" que tiene un cuerno y mandíbulas reforzados con metal diseñados para sorber sangre.
La criatura fue encapsulada hace 98 millones de años durante el período Cretácico en resina de árbol pegajoso. Descubierto en la actual Myanmar, ahora se conserva en una tumba de ámbar. Los investigadores denominaron la nueva especie Linguamyrmex vladi ("Vladi" para Vlad el Empalador, también conocido como el Drácula original) y describieron su temible aspecto en la revista Systematic Entomology.
Como informa Gabbatiss, en lugar de las piezas bucales de hormigas habituales, Vladi tiene dos grandes cuchillas mandibulares. Se cree que cuando la presa pasa por la hormiga, desencadenan pelos gatillo. Las cuchillas se activarían, volteándose para empalar a las desventuradas criaturas en el cuerno de la hormiga. Las mandíbulas levantadas tenían surcos que actuaban como un tipo de canalón que luego podía dirigir la hemolinfa, la versión de sangre de los insectos, a la boca de la hormiga, pero esto es solo una suposición educada.
"Hasta que encontremos un espécimen con la presa atrapada, lo que probablemente sea cuestión de tiempo, nos queda especular", le dice a Gabbatiss el autor principal del estudio Phillip Barden en el Instituto de Tecnología de Nueva Jersey.
Igualmente sorprendente, según el artículo, es que las imágenes de rayos X muestran que la bocina, o la paleta de los cíclicos, está impregnada de partículas metálicas, que probablemente la fortalezcan y ayuden a soportar múltiples impactos. Ese mismo tipo de refuerzo se encuentra en las pinzas de algunos escarabajos modernos que contienen zinc o hierro.
Si bien es probable que el cuerno de Vladi sea único, no es el único hormiguero infernal potencialmente bebedor de sangre que los investigadores han descubierto. La primera hormiga del infierno fue recolectada en la década de 1920, pero no fue hasta 1996 que un investigador ruso reconoció el insecto atrapado en ámbar, Michelle Z. Donahue escribió para Smithsonian.com el año pasado. En las últimas dos décadas, los entomólogos han descrito otras cinco especies de hormigas del infierno antiguas. Y este equipo variopinto constituye las hormigas verdaderas más antiguas del mundo.
"No hay fósiles de hormigas más antiguos que estos, punto final", le dice Barden a Donahue. "Pero estimamos a partir de datos moleculares y análisis de ADN que se diversificaron 20 a 60 millones de años antes".
Aunque no están directamente relacionados con las hormigas modernas, existen algunas similitudes, aunque no muchas. Recientemente, los investigadores describieron cómo la hormiga trampa-mandíbula, un género de hormigas tropicales, también usa pelos gatillo que activan sus mega-mandíbulas, que se cierran en medio milisegundo, 700 veces más rápido que un abrir y cerrar de ojos.
Al hablar sobre la hormiga trampa, la entomóloga de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, Magdalena Sorger, le dice a Carrie Arnold en National Geographic : "No sé si hay otra especie de hormiga que tenga un aspecto tan extraño como estas". Pero puede que no haya sido mirando lo suficientemente lejos en el pasado.
