El 5 de diciembre de 1952, la niebla descendió lentamente sobre la ciudad de Londres. A lo largo del día, la niebla se espesó y adquirió un tono amarillento y un olor a huevos podridos.
En ese momento, una ola de frío inusual tenía chimeneas y chimeneas trabajando horas extras, y un sistema de alta presión se estacionó sobre el área, que contiene los gases nocivos, informa Ben Guarino para The Washington Post .
La nube maloliente creció hasta alcanzar 30 millas de ancho y era tan gruesa que los autobuses no podían correr, los aviones estaban en tierra e incluso el tráfico de botes se detenía. Durante los siguientes cinco días, la niebla cubrió las aceras con moco negro y dejó manchas en los rostros de cualquiera que se atreviera a atravesarla.
Pero aún peor, el Gran Humo, como se conoció el incidente, fue mortal.
Para cuando se levantó la niebla el 9 de diciembre, 150, 000 habían sido hospitalizados y al menos 4, 000 murieron a causa de la niebla, según un comunicado de prensa. En 2004, esa estimación fue revisada ya que muchos murieron en los meses posteriores al incidente. El recuento final de la muerte fue de hasta 12, 000 personas.
El Gran Humo fue trágico, pero también estimuló la acción. "El smog de 1952 fue un verdadero golpe para la psique", Christine Corton, autora del libro London Fog le dice a Sabrina Tavernise en The New York Times . “La gente había pasado por mucho: la guerra, el Blitz. La gente decía que no pasamos por todas esas privaciones para morir por el humo del carbón. Estaban hartos. Querían una mejor calidad de vida ”. En 1956, Gran Bretaña aprobó la Ley de Aire Limpio.
Si bien todos sabían que el incidente fue impulsado por el dióxido de azufre en el humo del carbón, que creó un ácido cuando se combinó con el vapor de agua, nadie pudo entender exactamente cómo funcionaba el proceso. Para que se forme una niebla, los vapores de agua deben ser casi neutros, no ácidos. Pero un nuevo estudio, publicado en la revista Proceedings of the National Academies of Sciences, que se centra en la contaminación en China, finalmente pudo haber resuelto el caso frío y nebuloso.
Guarino informa que un grupo internacional de investigadores analizó la química de la fuerte contaminación del aire en las ciudades chinas de Xian y Beijing. Como en la década de 1950 en Londres, esas ciudades tienen altos niveles de dióxido de azufre. Pero se preguntaron por qué el smog en Gran Bretaña se volvió mortal, mientras que la contaminación en China, aunque perjudicial a largo plazo, no se convierte en concentraciones mortales de ácido.
Los investigadores recolectaron muestras de aire de las ciudades y también realizaron experimentos en el laboratorio para descubrir la química de la contaminación china. Lo que descubrieron es que los peligros se forman por dos mecanismos diferentes. La combustión del carbón libera dióxido de azufre y dióxido de nitrógeno, que interactúan en las gotas de agua comunes en los cielos de Londres. Inicialmente, las partículas de agua en la niebla eran lo suficientemente grandes como para diluir el ácido, formando una niebla casi neutra. Pero a medida que el vapor de agua se evaporaba, la niebla se volvió ácida, y finalmente se concentró con tanta fuerza que respirar fue suficiente para dañar los pulmones.
Sin embargo, en China, los investigadores encontraron que un tercer compuesto entró en la mezcla: el amoníaco, que proviene de la agricultura y los automóviles. Todos estos productos químicos se combinan para crear smog, pero el amoníaco ayuda a neutralizar la acidez de la niebla, permitiendo que se forme la niebla y evitando que se vuelva mortal.
Aún así, la investigación, dirigida por el investigador de Texas A&M, Renyi Zhang, muestra que controlar el dióxido de nitrógeno y el amoníaco podría ayudar a combatir algunos de los problemas de contaminación de China. "Creemos que hemos ayudado a resolver el misterio de la niebla de Londres en 1952 y también le hemos dado a China algunas ideas sobre cómo mejorar la calidad del aire", dice Zhang en el comunicado de prensa. "La reducción de las emisiones de óxidos de nitrógeno y amoníaco es probablemente efectiva para interrumpir este proceso de formación de sulfato".
La investigación también podría ser beneficiosa para otras ciudades sitiadas por la contaminación. Nueva Delhi en India, por ejemplo, se vio obligada a cerrar las escuelas durante tres días la semana pasada cuando los niveles de contaminación del aire alcanzaron los 1, 000 microgramos por metro cúbico, 16 veces el nivel considerado seguro.
Actualización 21 de noviembre de 2016: este artículo se ha actualizado para aclarar que, para que se forme niebla, los vapores deben ser neutrales.
