Una vez anunciadas como hazañas de ingeniería de producción de energía que domestican el río, las represas de Estados Unidos se han convertido en objeto de introspección y, en un número creciente de casos, de demolición.
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El país gastó millones para erigir aproximadamente 80, 000 de estos muros de concreto a través de ríos en todo el país, pero ahora una variedad de grupos de interés se están uniendo para eliminar muchos de ellos, incluso si esto sucede a un gran costo.
"Todo tiene una vida", dice Rupak Thapaliya, coordinador nacional de la Hydropower Reform Coalition, una organización que aboga por la construcción de mejores represas hidroeléctricas y la eliminación de los trabajadores de bajo rendimiento. "Estamos comenzando a ver que algunas represas hidroeléctricas están fuera de servicio, y gran parte se debe a la economía".
Para las represas que producen poca energía en comparación con las tecnologías más nuevas, la actualización de su infraestructura obsoleta costaría más que eliminarla.
Setenta y dos presas fueron demolidas el año pasado para abrir más de 700 millas de arroyos, según American Rivers, que aboga por la eliminación de ciertas presas para restaurar los flujos naturales.
Los estadounidenses han estado construyendo represas para aprovechar los ríos para la producción de energía, el riego, el control de inundaciones y el almacenamiento de agua desde fines del siglo XIX. Para alimentar un creciente apetito por la electricidad, la construcción de presas alcanzó un punto culminante alrededor de la Segunda Guerra Mundial. En ese momento, la energía hidroeléctrica proporcionaba las tres cuartas partes de la electricidad de Occidente y un tercio de la del país, según la Oficina de Recuperación de Estados Unidos.
Pero su control sobre la red eléctrica del país se ha deslizado en medio de fuentes de energía competidoras, y hoy la energía hidroeléctrica proporciona solo una décima parte de la electricidad del país.
En el proceso de almacenar agua para producir energía, las represas pueden convertir los rápidos de aguas blancas en reservorios tibios y hacer que los tramos del río sean inalcanzables para los peces que alguna vez los llenaron. Entonces, si bien la economía está impulsando muchas de las remociones de represas de hoy en día, las regulaciones ambientales más estrictas también están detrás del volante.
Interactivo: antes y después de la eliminación de una presa
Ilustración de Maya Wei-Haas; imagen de árbol grande de VectorOpenStock, CC 2.0; texto de Whitney Pipkin
Las reglas ambientales para lo que constituye una presa "buena" han cambiado dramáticamente desde que se construyeron algunas de las primeras presas.
Las leyes de Especies en peligro de extinción y Agua limpia de los años setenta y la Ley de protección del consumidor eléctrico de los años ochenta tienen implicaciones sobre cómo las represas deben considerar las especies de peces, la calidad del agua y los "valores no relacionados con la energía", como la recreación en sus operaciones. Por estas razones, las partes interesadas locales ven el proceso de renovación de la licencia de una presa como "una oportunidad única en la vida para mejorar las condiciones en el río", dice Thapaliya.
Tome la presa Condit en el río White Salmon de Washington. A medida que el proyecto hidroeléctrico se acercaba a su centenario, el generador de la presa estaba produciendo un promedio de 10 megavatios por hora, un mero goteo en comparación con los miles de megavatios que producen los proyectos más nuevos a lo largo del río Columbia.
"Sería como $ 60 millones llevarlo a los estándares ambientales modernos", dice Thomas O'Keefe, director de administración del Pacífico Noroeste de American Whitewater, que presiona para la recreación de ríos de aguas blancas sin restricciones.
La presa tendría que crear un pasaje para los peces y reducir su impacto en las temperaturas del agua y los flujos aguas abajo que afectan el desove de los peces. Quitar la presa por completo le costaría al propietario, PacifiCorp, aproximadamente la mitad de lo que le corresponde al código.
Entonces, en octubre de 2011, la compañía comenzó con una explosión de dinamita en el minucioso proceso de eliminar la presa y restaurar el río a su paso. Un año después, O'Keefe y un contingente de celebración recorrieron en kayak la longitud del río que había sido bloqueado por la presa, como se registra en el documental DamNation.
La primavera siguiente, unos pocos salmones Steelhead pasaron por el antiguo sitio de la presa para desovar en alcances del río al que no habían accedido en casi un siglo, mientras que el salmón Chinook puso sus huevos en la nueva capa de grava liberada por la eliminación de la presa. . Esta primavera, el número de cabezas de acero en desove sobre el antiguo sitio de la presa llegó a 55, dice O'Keefe.
Historias similares de destrucción y regeneración de presas están ocurriendo en todo el Noroeste del Pacífico, donde se están revisando las redes de energía regionales construidas en las espaldas de ríos poderosos.
Ahora, Washington, el estado con más proyectos hidroeléctricos que cualquier otro, es el escenario para la remoción de presas de alto perfil que están trayendo los derechos federales de pesca de las tribus nativas americanas, entre otros factores, para influir en el envejecimiento de la infraestructura. La eliminación de la presa más grande del mundo tuvo lugar a lo largo del río Elwha, que una vez fue rico en salmón, el año pasado, abriendo un río cerrado durante un siglo.
Aunque el apetito del país por la energía hidroeléctrica podría estar disminuyendo, su cartera de energía continuará incluyendo presas que producen suficiente energía para justificar su presencia, especialmente si se moderan sus impactos sobre los peces y otros factores, dice Thapaliya. Las represas que ya existen pero que no incluyen la energía hidroeléctrica podrían comenzar a producir energía en los próximos años, y otras podrían hacerse más eficientes.
"Sin embargo", dice, "no creo que veamos nuevas represas hidroeléctricas construidas, porque los buenos sitios ya se han construido. Simplemente no es económico construir una nueva presa para producir energía ”.
