En 1966, a Ralph Baer, un ingeniero que supervisaba un cuadro de 500 contratistas militares, se le ocurrió una idea: crear una tecnología que permitiera a las personas interactuar, directamente, con sus televisores, que comenzaban a ser omnipresentes en el hogar estadounidense. Durante cinco años, Baer, junto con un pequeño equipo de investigadores, se dedicó a redactar y modificar múltiples prototipos, y finalmente presentó una patente para el primer sistema de videojuegos en marzo de 1971. Un poco más de un año después, en el verano de 1972, Baer y su equipo licenciaron su sistema a Magnavox, quien comercializó el sistema bajo el nombre de "Odyssey". Vendió 130, 000 unidades en su primer año, convirtiéndose en la primera consola de videojuegos hogareña y ganando a Baer el apodo de "padre de los videojuegos".
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Baer, de 92 años, murió el sábado 6 de diciembre en su casa de Manchester, Nueva Hampshire, pero su legado perdura en la industria de $ 90 mil millones nacida de su imaginación en 1966. Pero para quienes lo conocieron, como Art Molella, director del Lemelson Center del Smithsonian, el legado de Baer va más allá de los juegos que inventó o la industria que ayudó a iniciar. "Este era un hombre muy creativo, un hombre muy decente, muy humilde. Realmente era una fuerza", dice Molella. "Representa el legado estadounidense sobre la invención. Realmente es una increíble historia estadounidense".
Baer nació el 8 de marzo de 1922 en Pirmasens, Alemania, en una familia judía que llegó a Estados Unidos en 1938, huyendo de Hitler y la Alemania nazi. Al establecerse en el Bronx, Baer trabajó para pagar los cursos por correspondencia que le enseñaron cómo reparar radios y televisores. En 1943, fue reclutado en el ejército, convirtiéndose en un oficial de inteligencia. Pero continuó jugando con la electrónica, haciendo radios en su tiempo libre con detectores de minas alemanes. Después de la guerra, obtuvo su licenciatura en ingeniería de televisión del American Television Institute of Technology en Chicago. En 1951, tuvo la idea de agregar una función de juego a un televisor que se le encargó diseñar, pero su jefe lo rechazó. Sin embargo, la idea parece haberse quedado con Baer, y 15 años después, la idea renació como el primer videojuego.
"¿Quién podría haber predicado que un chico huía de los nazis cuando un niño termina siendo un gran inventor en este país?" Molella pregunta, y agrega que "lo que hace que [Baer] sea lo que es es que es un hombre increíblemente creativo. Está impulsado a crear".
Baer conoció a Molella en 2001, después de acercarse al Centro Lemelson con su hijo Mark. Estaban buscando, dice Molella, un lugar para donar los papeles de Baer. Hoy, el Centro es el hogar de las notas, fotografías, diagramas y planos de Baer, así como también de los artículos de su laboratorio casero, que Molella visitó y documentó en 2001.
"Trabajó en un sótano y era uno de estos entornos que era tan adecuado y adaptado a él. Es este lugar que no solo era un recurso para toda la 'basura' que podía reunir de nuevas maneras, sino que era también un lugar para la contemplación ", dice Molella. "Construyó una pared en el sótano como el exterior de una casa, con un buzón y una pequeña ventana a través de ella, y para comunicarse con él mientras estaba en medio de la invención, tenía que poner una carta en el buzón, incluso su la esposa tuvo que poner una carta allí. Fue su retiro en el pensamiento ". Este julio, el laboratorio de Baer se instalará en su nuevo hogar en el primer piso del Centro Lemelson, lo que permitirá al público experimentar el tipo de retiro creativo donde trabajaba Baer.
Pero la joya Baer de la colección de Lemelson, dice Molella, es la "caja marrón", el prototipo original para una consola de videojuegos que allanó el camino para todo, desde Play Station hasta Xbox. "Ese es el verdadero tesoro que tenemos de él", dice Molella. "Eso es todo; eso comenzó algo".
Además de la caja marrón, Baer es responsable del popular juego de memoria Simon, que inventó en 1978. El primer juego de computadora portátil ayudó a allanar el camino para otros juegos populares, como Pac Man.
Baer se retiró de la firma contratista Sanders Associates, Inc., la compañía para la que trabajó cuando presentó la patente para el primer videojuego, en 1987, pero nunca dejó de imaginar nuevas ideas. Molella recuerda una ceremonia de premiación el año pasado, donde se le preguntó a Baer por qué, a su edad, continuó inventando. "Dijo: 'Nadie le diría eso a Van Gogh'", recuerda Molella. "Dijo que se vio obligado a hacerlo".
