En esta serie sobre diseño para la escasez de agua, hemos estado hablando principalmente sobre el oeste americano. En el Instituto de Tierras Áridas, el laboratorio de diseño del sur de California que ha aparecido en la mayoría de estas historias, centrándose en esta región geográfica limitada, ofrece a los diseñadores una placa de Petri para cultivar soluciones que luego podrían aplicarse en otros lugares. "Lo que parece una especie de localismo", señala el director y fundador de ALI, Hadley Arnold, "es un compromiso muy cuidadoso e intencional para desindustrializar los sistemas de agua en el mundo desarrollado como una especie de gemelo separado al nacer de cómo se lleva agua potable, saneamiento e higiene, y manejo cuidadoso del agua para el mundo en desarrollo ".
Por supuesto, una de las diferencias más significativas entre abordar la escasez de agua en el mundo desarrollado y el mundo en desarrollo es que en los Estados Unidos, la escasez sigue siendo algo abstracta para la mayoría de las personas. El agua potable limpia aún fluye del grifo. Los campos agrícolas todavía se vuelven verdes y producen alimentos. Mientras tanto, en India, las consecuencias de los acuíferos agotados son claramente visibles.
Esta semana en el programa de radio público Marketplace, el presentador Kai Ryssdal entrevistó a Rajendra Singh, un conservacionista indio cuyo trabajo para restaurar el suministro de agua a partes de Rajasthan le ha valido el sobrenombre de "The Waterman". Singh fue educado en medicina, pero descubrió que aplicando su la capacitación en el mundo real sería inútil si la crisis del agua no se abordara primero. Habló de viajar a Rajasthan y encontrarse con una pérdida severa de agua subterránea, el agotamiento de los pozos y la disminución de la vida silvestre y la agricultura como resultado. Él emprendió el restablecimiento de un método tradicional de recolección de agua de lluvia, cavando un estanque de recolección que retendría el agua de lluvia que cayó durante el monzón.
El resultado de su trabajo ha sido dramático. Donde el agua de lluvia se puede recolectar y retener, las granjas se han vuelto productivas, los animales han regresado y, de manera muy importante, los acuíferos se han recargado y los niveles de aguas subterráneas y ríos han aumentado. Una vez que se probó el valor del primer estanque de recolección, se cavaron otros. "La gestión descentralizada del agua impulsada por la comunidad es la solución para mi país", dijo Singh en la entrevista. También es la solución más comúnmente propuesta por diseñadores y conservacionistas en los EE. UU. Desde la perspectiva de Singh, eso no necesariamente significa estrategias de alta tecnología: las técnicas tradicionales de recolección de agua de lluvia como la que implementó han existido durante siglos.
Jacinto que crece sobre la superficie del agua (imagen del libro de Anupam Mishra, The Radiant Raindrops of Rajasthan)
La perspectiva de Singh se refleja en una charla TED sobre el tema del agua en la India, impartida por Anupam Mishra, también conservacionista con una larga historia de defensa del manejo del agua. En su presentación, Mishra señaló que hace 800 años, en lo que en ese momento era uno de los centros más densos e importantes del país, cada casa en un pueblo recolectaba su propia agua de lluvia. Pero los proyectos de hidroingeniería a gran escala patrocinados por el gobierno cambiaron eso, al intentar importar agua entubada a grandes distancias.
Como se ha argumentado sobre el oeste americano, estos megaproyectos configuran a los ciudadanos para que dependan de una infraestructura que no siempre se puede cumplir. En la India, los amplios canales abiertos diseñados para traer agua del Himalaya se llenaron rápidamente con jacintos de agua o fueron alcanzados por la arena y la vida silvestre, eliminando el flujo de agua a su destino previsto.
Esculturas diseñadas para indicar los niveles de agua en las áreas de captación de agua de lluvia (imagen del libro de Anupam Mishra, Las gotas de lluvia radiante de Rajastán)
La presentación de Mishra enfatizó que algunos de los modelos más efectivos de gestión del agua en la India también son algunos de los más antiguos y bellos. Mostró cómo la arquitectura y la escultura se integraron en la infraestructura del agua, fusionando el arte público con la utilidad, como también se ha visto en Europa. Los pozos (o estanques escalonados) del oeste de la India son ejemplos monumentales de diseño preciso, preindustrial, con patrones simétricos y geométricos de escaleras que conducen a bóvedas de almacenamiento de aguas profundas. Cuando los suministros de agua fueran abundantes, las escaleras quedarían sumergidas y, a medida que el agua volviera a bajar, los escalones se volverían visibles y utilizables. Asimismo, se instalaron cabezas de animales de piedra a varias alturas dentro de los tanques de recolección de agua de lluvia para indicar el volumen de agua en el interior y el tiempo que duraría el stock.
Esquema del tanque modular de recolección de agua de lluvia Furaat (imagen del sitio web de la compañía)
Hoy, los jóvenes ingenieros indios están diseñando versiones modulares producidas en masa de estos tanques hechos con concreto prefabricado y otros materiales industriales. Una empresa llamada Furaat apareció en 2008 con un diseño que hacía eco de los viejos pozos. Su concepto prometía recargar el agua subterránea y purificar el agua de lluvia recolectada para beber de forma segura. A partir de sus materiales de presentación, está claro que los ingenieros vieron una oportunidad de negocio para abordar la crisis del agua, pero no está claro si la entidad ha florecido.
La actitud de Anupam Mishra parece ser que comercializar el enfoque de gestión del agua no conduce al éxito, ya que pasa por alto lo que es apropiado para las ubicaciones y climas individuales. "Teníamos anuncios de página completa hace unos treinta o veinticinco años cuando llegaron estos canales", relata Mishra, "Ellos dijeron: 'Deseche sus sistemas tradicionales, estos nuevos tanques de cemento le proporcionarán agua corriente'. Es el sueño, y también se convirtió en un sueño, porque pronto el agua no pudo llegar a estas áreas y la gente comenzó a renovar sus propias estructuras ”.
Esto no significa que los diseñadores e ingenieros de hoy no tengan ningún papel en mejorar el acceso de los ciudadanos indios al agua. Muchos de los ejemplos del desierto indio todavía comienzan con la recolección de agua de lluvia, pero implementan una tecnología más moderna entre la recolección y el consumo. Una asociación entre la firma de diseño global IDEO y el motor de emprendimiento social Acumen Fund introdujo tanques de recolección en Rajasthan que también proporcionaron filtración, colocando agua potable a poca distancia de todos los miembros de una aldea. Los tanques no pueden sostener una vela estética a los pozos de paso del siglo XI, pero representan un puente útil entre las prácticas tradicionales y las capacidades modernas.
Tanques de agua potable limpia de la Fundación Jal Bhagirathi (imagen de Ripple Effect Global)
Si tiene 18 minutos de sobra, vale la pena ver la charla TED de Anupam Mishra (también incluida arriba). El próximo y último post de esta serie volverá a los EE. UU. Para analizar algunas de las prácticas más antiguas de gestión del agua y uso del suelo de este país, y cómo el diseño podría mejorar las condiciones de la reserva.
