En 1963, un año en que los fumadores estadounidenses quemaron 523 mil millones de cigarrillos, un distribuidor de chatarra de Beaver Falls, Pensilvania, inventó una alternativa revolucionaria. “Lo llamo 'sin humo'”, dijo Herbert A. Gilbert, entonces un hombre de dos paquetes diarios, sobre su pequeño cilindro de aluminio negro con punta plateada, el primer cigarrillo electrónico del mundo.
Lecturas relacionadas
El siglo de los cigarrillos
ComprarCreado un año antes del informe sin precedentes "Fumar y Salud" del cirujano general que relaciona los cigarrillos con el cáncer de pulmón y otras enfermedades, el Smokeless contenía un líquido que fue calentado por un dispositivo que funciona con baterías, creando un vapor que una persona inhaló. Gilbert promocionó el tremendo potencial del dispositivo para prevenir enfermedades y muertes por el consumo de tabaco, e incluso lo promovió para perder peso. Las personas que hacen dieta, dijo, podrían "fumar su comida favorita". Entre los diez sabores de vapor que él inventó estaban la menta, el ron y, su favorito personal, la canela.
Pero Gilbert nunca encontró una compañía dispuesta a producir en masa su invento, y ahí radica una historia estadounidense clásica de un inspirador manipulador muy adelantado a su tiempo: 55 años después, los cigarrillos electrónicos son una industria de $ 10 mil millones en todo el mundo. Gilbert nunca ganó dinero con su patente, ahora expiró hace mucho tiempo.
Sin embargo, el reconocimiento puede ser su propia recompensa, y la patente de Gilbert ha sido citada cientos de veces por otros inventores, incluido Hon Lik, considerado el padre del cigarrillo electrónico actual. Gilbert, que tiene 87 años y ahora vive en Florida, parecía satisfecho en una entrevista telefónica con Smithsonian, y dijo que estaba orgulloso de estar asociado con un invento que ha ayudado a las personas a dejar de fumar. "Lo único importante que recibí fue la satisfacción de salvar millones de vidas", dice.
No es que vapear sea inofensivo, por supuesto. En septiembre, la Administración de Drogas y Alimentos advirtió que millones de adolescentes se están volviendo adictos a los cigarrillos electrónicos, que conllevan sus propios riesgos para la salud y podrían conducir a una nueva generación de fumadores de cigarrillos. Pero el invento original de Gilbert realmente no se puede culpar por ese problema. No tenía nicotina.
Gilbert en sus 30 años (Cortesía de Herbert Gilbert) 
Suscríbase a la revista Smithsonian ahora por solo $ 12
Este artículo es una selección de la edición de diciembre de la revista Smithsonian
Comprar
