En octubre pasado, el telescopio espacial Kepler de caza de planetas de la NASA hizo su última reverencia después de descubrir más de 2.600 mundos extraterrestres durante casi una década en el espacio. Pero eso no significa que la búsqueda de exoplanetas se haya detenido; de hecho, las cosas simplemente se están calentando. Dennis Overbye en The New York Times informa que el sucesor de Kepler, el Satélite de Encuesta de Exoplanetas en Transito (TESS), que se lanzó en abril pasado, ha comenzado a enviar datos, incluidos más de 200 planetas potenciales con al menos tres nuevos mundos ya confirmados.
TESS encuentra planetas de la misma manera que Kepler, utilizando el método de tránsito para detectar su señal. Cuando un planeta pasa frente a su estrella, crea una pequeña disminución en la intensidad de la luz de la estrella, que los astrónomos pueden usar para estimar el tamaño y la órbita del planeta. Mientras Kepler miraba profundamente un punto en el espacio, TESS cubrirá toda la extensión del cielo de 360 grados durante su misión de dos años.
Los nuevos planetas candidatos fueron anunciados en la reunión anual de la American Astronomical Society en Seattle. Estos cuerpos celestes provienen de los primeros cuatro segmentos del cielo que TESS ha escaneado desde que comenzó oficialmente su misión en julio. Lisa Grossman en Science News informa que algunos de los últimos exoplanetas son "francamente extraños".
Uno, denominado HD 21749b, orbita la estrella enana HD 21749 en la constelación Reticulum a solo 52 años luz de distancia. Se necesitan alrededor de 36 días terrestres para orbitar su sol, el período orbital más largo de cualquier planeta cercano observado hasta ahora. También es el planeta cercano más frío (en cuanto a temperatura) que han encontrado, pero eso no significa que sea habitable.
HD 21749b es 2, 84 veces el tamaño de la Tierra con una masa 23, 2 veces la de nuestro planeta, lo que sugiere que tiene una atmósfera espesa que probablemente no sea propicia para la vida. Y "cool" es un término relativo: el planeta aún tiene 300 grados Fahrenheit. La mayoría de los planetas lo suficientemente cerca como para que los observemos suelen estar asados por sus estrellas, así que en comparación es un clima templado.
Lucy Campbell de The Guardian informa que también hay otros hallazgos interesantes en los datos. El cazador de planetas también detectó un planeta que rodea la misma estrella enana que parece ser del tamaño de la Tierra o más pequeño. Si se confirma, sería un objetivo para más investigación.
"Estoy muy interesado en saber si [tiene] una densidad similar a la Tierra para que coincida con su radio similar a la Tierra; esto contribuirá a nuestra comprensión de si los planetas del tamaño de la Tierra tienen diversas composiciones o son más o menos similares a la Tierra", dice Johanna Teske, parte del equipo TESS y becaria postdoctoral del Hubble en los Observatorios Carnegie en Pasadena, California. *
Según un comunicado de prensa, el telescopio espacial también encontró un planeta en órbita alrededor de una estrella llamada Pi Mensae que es similar en tamaño y brillo a nuestro sol. Estudios anteriores encontraron un planeta grande diez veces más grande que Júpiter orbitando la estrella llamada Pi Mensae b, pero TESS descubrió un nuevo planeta, Pi Mensae c, que tiene una órbita casi circular.
El otro planeta confirmado es el rocoso LHS 3884b, que tiene aproximadamente 1, 3 veces el tamaño de la Tierra y está a solo 49 años luz de distancia en la constelación del Indo. Pero el planeta orbita tan cerca de su estrella, una enana tipo M de aproximadamente un quinto del tamaño de nuestro sol, que probablemente forma charcos de lava durante el día. Seis supernovas que aparecieron en galaxias distantes también fueron encontradas por TESS y confirmadas por telescopios terrestres.
Estos primeros hallazgos son realmente solo un aperitivo. TESS solo ha examinado cuatro de los 26 segmentos planeados del cielo que examinará durante el próximo año y medio, con una duración de 27 días a aproximadamente 200, 000 estrellas por segmento. Si la montaña de datos de Kepler es una indicación, TESS debería tener muchas más sorpresas para nosotros.
"Estamos a la mitad del primer año de operaciones de Tess y las compuertas de datos apenas comienzan a abrirse", dice en el comunicado el investigador principal de TESS, George Ricker, del MIT. “Cuando el conjunto completo de observaciones de más de 300 millones de estrellas y galaxias recolectadas en la misión principal de dos años son examinadas por astrónomos de todo el mundo, TESS pudo haber descubierto hasta 10, 000 planetas, además de cientos de supernovas y otros estelares explosivos. y transitorios extragalácticos ".
* Nota del editor, 14 de enero de 2019 : una versión anterior de este artículo expresó erróneamente el título y la afiliación de Johanna Teske como “becario Hubble en el Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del MIT” cuando debería ser “becario postdoctoral de Hubble en los Observatorios Carnegie en Pasadena, California ”. Desde entonces, el artículo se actualizó para reflejar esta corrección.
