Se sabe que los fanáticos del tenis de la vieja escuela cazan raquetas de madera en eBay, pero el Dunlop anterior, adquirido recientemente por el Museo Nacional de Historia Americana, tiene un significado especial porque pertenecía a uno de los atletas estadounidenses más pioneros del siglo XX. Richard Raskind, un oftalmólogo militar, lo usó para ganar el campeonato All-Navy en 1963 y '64 y el título masculino del estado de Nueva York en 1964. Cuando Raskind se sometió a una cirugía de transición sexual en 1975 y cambió su nombre a Renée Richards, el US Open le prohibió jugar, diciendo que su nacimiento como hombre le dio una ventaja competitiva. Esta fue una falta de derechos civiles que la Corte Suprema de Nueva York llamaría "extremadamente injusta" en 1977 cuando dictaminó a favor de Richards que le permitía jugar.
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Mientras iba a la final de dobles en el US Open de 1977 (perdiendo ante Martina Navratilova y Betty Stöve) con una raqueta de grafito Yamaha, recuerda con cariño el Dunlop de madera como un recuerdo de una época anterior en el deporte que ella llama "amateur" tenis."
No fue solo el material de la raqueta lo que marcó un cambio: los juegos eran más largos en ese entonces y los jugadores competían sin paga, solo gloria. Ciertamente, el tenis no era el deporte más importante, ahora con jugadores que cuentan con cheques de pago multimillonarios y ofertas publicitarias con Nike o Rolex. Pero si la raqueta fue construida de madera o grafito, Richards (quien celebra hoy su 80 cumpleaños) lo manejó con una fuerza y destreza que denota su carrera médica y entrenamiento quirúrgico. La era de la raqueta de tenis de madera puede simbolizar el tenis amateur, pero el atleta jugó como un profesional.
Renee Richards (aquí en 1976 a los 42 años), una de las atletas más pioneras de los Estados Unidos en el siglo XX, recientemente donó una de sus raquetas de tenis al Smithsonian. (Bettmann / CORBIS) Katherine Ott, la curadora que adquirió varios artículos de Richards, incluida la raqueta, un trofeo y un vestido para el museo, ve todas estas piezas como algo más allá de los recuerdos deportivos. "La colección de artículos es importante para la historia de la mujer, la sexualidad y el deporte", dice ella. "Con cada pieza [que adquirí], quería capturar varias etapas de su carrera y vida".
Pero para Richards, la raqueta fácilmente se sostiene por sí sola. "Tenía buen equilibrio y buena sensación", dice ella. "Fue una de mis raquetas favoritas con las que jugué".
